宋朝時期，四川有一個名叫潘臣的書生，潘臣自幼是個孤兒，靠著鄉鄰們接濟才長大成人。有一年的夏天，潘臣在山上給財主放牛，潘臣遠遠看見地上有個綢布包裹，他打開一看，裡面竟是真金白銀。
潘臣雖然家貧，但是頗有志向，他明白一個道理，飛來橫財便是橫禍，而且這麼多金銀對任何人來說都不是一個小數，想必那失主一定急瘋了。潘臣將包裹放在身旁，然後一直在那等失主，最後等了大半晌，一個中年男子匆匆走來，低著頭好似在找什麼東西。
那中年男子見到潘臣身旁的綢布包，激動得差點眼淚掉下來：「小老弟，那個包裹是我的，你能不能還給我？」潘臣說道：「我在這等你半晌了，但是為了防止冒領，你跟我說一下裡面都有什麼東西，倘若對得上的話我就還給你。」
那中年男子說道：「鄙人袁康，是從外地來的商人，本想來貴寶地採購一些貨物，不承想竟將銀子在路上遺失。那綢布包里總共是五百兩銀子，而且都是五兩一個的小錠子，小老弟一看便知。」潘臣數了數，和那中年男子所言一致，這才將包裹還給他。
袁康不勝感激，要拿出一百兩銀子送他，潘臣笑著說道：「倘若我想要你的銀子，我就不在這等你了，這是你做生意的本錢，不屬於我的我不會要。」袁康十分感動，也非常敬重潘臣的人品，當他得知潘臣尚未娶妻之時，主動提出將自己的女兒許配給他。
後來潘臣才得知，那袁康竟是鄰縣的首富。當時潘臣有心考取功名，袁康便請來最好的私塾先生教他，幾年過後，潘臣在當地聲名鵲起，成了人人稱頌的大才子。轉眼到了仁宗三年，朝廷開科取士，潘臣也啟程趕考。
潘臣行至途中一處山路時，遠遠看見路旁有個乞丐倒在地上，其他趕考的舉子們怕惹上是非，對乞丐視而不見。但是潘臣心地善良，上前一看，這才發現那乞丐的腿不知為何受了傷。潘臣問道：「老伯何故受的傷，你家在何處，我送你回家可好？」
那乞丐十分感激地看著潘臣說道：「你真是一個大好人，我是被山上的滾石給砸傷的腿，我家就在山的背後，倘若你能將我送回家中，那真是感激不盡，您就是我的救命恩人。」潘臣擺擺手說道：「恩人談不上，任誰看見都不會見死不救的。」
說罷，潘臣解開自己的頭巾，給老乞丐受傷的腿包紮一番，然後背著老乞丐上山。那老乞丐說道：「你上山的時候記得數一下多少個台階。」潘臣疑惑不解問道：「數台階數幹啥？」那老乞丐說道：「到時你自然會知曉。」
就這樣，潘臣背著老乞丐走了大半晌，終於將老乞丐送回家中。臨別之際，老乞丐囑咐潘臣說道：「交白卷能中狀元。」潘臣聽罷之後十分詫異，他心中暗想，看來這個乞丐神志有點不清楚，那些各地的舉子們使出全身的本事，寫出錦繡文章，還不一定能上得榜，這老乞丐卻說交白卷能中狀元，豈不是痴人說夢？潘臣笑了笑沒說話，便繼續趕路了。
轉眼到了考試那天，潘臣剛寫好了名字，便感覺腹痛難忍，便跑到茅房拉肚子，結果等他從茅房出來的時候，考試已經結束了，卷子已經被主考官收走。這下可讓潘臣慌了神，自己交了個白卷上去，看來今科自己與功名無緣，只能期待明年再戰了。
結果令潘臣驚訝的是，就在他準備離城返鄉的時候，皇榜貼了出來，潘臣高中榜首。原來，那年的主考官名叫徐言志，他見收上來一張白卷，一時技癢，在潘臣的卷子上寫了一篇錦繡文章，然後塞到眾考生的卷子當中，他想看看自己的水平在其他主考官眼裡到底如何，結果所有主考官一致認為潘臣的那份試卷最出彩，於是便將他點為頭名的狀元。
徐言志心中十分歡喜，證明自己的文采不減當年，當他看到潘臣之後，見他相貌堂堂才華橫溢，心中更是喜愛，在皇上面前力薦潘臣，最後朝廷封潘臣為四川知府。潘臣對徐言志感激不盡，並表示一定要努力做出一番政績來，不辜負朝廷和恩師的厚望。
等潘臣返鄉的時候，他再次經過那座山時，想起了那個瘸腿的老乞丐，果然如老乞丐所言，自己交白卷中了狀元，但是當他憑著記憶來到老乞丐的家時，發現山上一戶人家也沒有，只有一座破舊的山神廟。潘臣這才明白，原來那日自己見到的乞丐，是山神的化身。
當夜，潘臣再次夢見那老乞丐，老乞丐說道：「當日你背我走了十二萬四千一百步的台階，一個台階算一天，我保你四十年的榮華富貴。希望你在以後繼續積德行善，造福百姓。」此後四十年潘臣果然步步高升，到了六十歲時官至王侯，最後告老還鄉，又過幾年無疾而終。
後記：
積善之家有餘慶，行善之人有神幫，潘臣拾金不昧，遇到了自己的好岳父好妻子。他好心搭救乞丐，結果遇到自己的貴人徐言志，還有山神的庇佑。這就是善有善報的最好見證。
【鄭重聲明】
本故事為民間故事，純屬文學創作，故事情節人物均為虛構，旨在豐富讀者業餘生活，請勿與封建迷信對號入座。
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