在蘇州，陳家是珠寶與綢緞行業的佼佼者，生意興隆，財源廣進，地位顯赫。陳員外，這位家族的掌舵人，娶了馬氏為妻。馬氏出身於另一個富貴之家，自幼受到良好的教育，她知書達理，溫婉賢淑。自十八歲嫁入陳家後，她與陳員外夫妻情深，然而多年未有子嗣。直到馬氏步入四十有餘，才誕下一位千金，取名為陳圓圓。
陳圓圓天生麗質，如今正值妙齡，陳家夫婦開始為她尋覓如意郎君。然而，陳圓圓卻對一位家境貧寒的青年情有獨鍾。
某日，陳圓圓與丫鬟小翠前往郊外湖畔遊玩，不慎滑入湖中。小翠急忙施救，卻也不慎落水。危急時刻，一艘漁船駛來，船上的青年王春江將二人救上了船，使她們得以逃生。
王春江是個漁夫，陳圓圓對他感激不盡。此後，她常到湖邊尋找他，兩人逐漸產生了感情。陳圓圓自幼嬌生慣養，任性而獨立。面對父母為她挑選的婚事，她堅決拒絕，表示：「王春江救了我的命，我這輩子就是他的人。我要嫁給他，好好報答他的救命之恩！」
陳員外只有這一個女兒，自然捨不得她嫁給一個窮小子，更何況這也會讓他顏面掃地。他堅決反對這門婚事，說道：「其他事情都可以依著你，唯有這件事不行！」
馬氏也勸說女兒：「你從小過著錦衣玉食的生活，嫁給漁夫會吃苦的，你能承受得了嗎？」
陳圓圓對苦難一無所知，她堅定地說：「只要能與相愛的人在一起，什麼樣的苦我都能受！」
陳員外決心棒打鴛鴦，禁止陳圓圓出門。陳圓圓則以絕食相抗，她雖然讓陳員外心疼不已，但他認為長痛不如短痛，決定一次性斬斷她的念想。
馬氏，身為母親，目睹女兒絕食，心如刀絞。她轉向丈夫，試圖以柔情化解僵局：「陳家財富不缺，若女兒真心喜歡，何不成全她呢？」
陳員外卻堅定回應：「非是金錢之事，她若嫁與漁夫，陳家的顏面何在？我如何在蘇州立足？」古代婚姻，講究門當戶對，馬氏無法再辯。
某日，陳員外外出，陳圓圓向母親懇求，希望能再見王春江一面，做個了斷，此後便順從父母之命，擇良人而嫁。馬氏聞言，心中寬慰，答應讓她外出，但須有丫鬟小翠陪同。途中，陳圓圓設法擺脫小翠，待小翠趕到湖邊，只見王春江的漁船空蕩無人，陳圓圓的身影也無從尋覓。小翠預感不妙，急忙回府稟報。
陳員外夫婦聞訊，面色大變，急派家丁四處搜尋。然而，遍尋無果，二人斷定陳圓圓與王春江已私奔。獨女失蹤，對夫婦二人打擊甚重，馬氏更是愧疚難當，後悔放女兒外出。自此，馬氏一心向佛，尋求心靈慰藉。
陳家產業龐大，無人繼承成難題。陳員外渴望生子，女兒失蹤更增其迫切。一日，他郊外漫步，偶遇一群凶神惡煞的大漢押解一女子。女子二八芳華，肌膚勝雪，唇紅齒白，美艷絕倫。她被大漢綁著雙手，默默流淚。陳員外心生憐憫，上前阻攔，欲出錢買下女子。
大漢們見陳員外衣著華貴，相貌堂堂，知其非尋常之輩。一個大漢粗聲粗氣地宣布：「五百兩銀子，你就可以帶走她！」
對於陳員外來說，銀子不過是個數字遊戲，五百兩對他來說不過九牛一毛，不值一提。於是，他毫不猶豫地答應了，那群大漢便將女子送到了陳家。
回到家中，陳員外吩咐丫鬟為女子沐浴更衣。沐浴後的女子宛如出水芙蓉，美麗動人，陳員外也被她的美麗深深震撼。女子名叫蘇晚兒，年僅十七歲。一年前，她被娘家哥哥賣給了一個叫張三的男人為妻。然而，張三是個賭徒，因欠下巨額賭債，竟將她拿去抵債。
聽完蘇晚兒的遭遇，陳員外義憤填膺，他鄭重地說：「從今以後，你就住在這裡，我會保證你的衣食無憂！」蘇晚兒感激涕零，跪下向陳員外表達謝意。
馬氏看到蘇晚兒的美麗，不禁感嘆：「真是紅顏薄命啊，這麼美麗的女子竟遭遇了那樣的男人。」
在陳家，蘇晚兒盡心儘力地侍奉陳員外夫婦，她的認真負責贏得了陳家的喜愛。尤其是陳員外，他不僅教蘇晚兒讀書寫字，還會在外出時為她帶回禮物。他們之間的關係早已超越了主僕的界限，更像是夫妻。
馬氏早已對世俗紅塵心灰意冷，一心向佛。對於丈夫的私事，她選擇了視而不見。陳員外想要娶蘇晚兒為妾，便告訴了馬氏。馬氏淡然地說：「這個家由老爺說了算。」
於是，陳員外正式納蘇晚兒為妾，對她寵愛有加。每晚，他都會在她的房裡過夜。經過兩個月的努力，蘇晚兒終於懷孕了。陳員外欣喜若狂，特意請了一位穩婆住在家裡，以確保母子平安。
十月懷胎後，蘇晚兒生下了一對雙胞胎兒子。陳員外老來得子，而且一下子有了兩個兒子，他的喜悅之情溢於言表，彷彿一下子年輕了許多。雖然蘇晚兒只是小妾，但因為她為陳家誕下了子嗣，陳員外對她寵愛有加。家裡的下人們也爭相巴結她，將她當作主母般伺候。
而對於馬氏，他們卻顯得不屑一顧。馬氏早已洞察一切，她對此並不在意，只是全心全意地追求著佛法的真諦。陳員外為兩個兒子舉辦完滿月宴後，便外出拜訪友人。某日，一個蓬頭垢面、步履蹣跚的乞丐突然出現在陳家門前，他的腿部似乎受了傷，血流不止。蘇晚兒看到這位髒兮兮的乞丐，便命令丫鬟將他趕走。然而，乞丐卻堅決不願離開，大聲呼喊著希望能得到一頓飽飯。
馬氏在屋內聽到外面的吵鬧聲，便走了出來。當她看到這位衣衫襤褸、蓬頭垢面、腿部受傷的乞丐時，她立刻吩咐廚娘為他準備食物。廚娘看了看蘇晚兒，有些猶豫，但蘇晚兒卻怒聲命令道：「大夫人已經說了，你還不快去準備！」
隨後，她又向馬氏恭敬地行禮，稱讚道：「姐姐真是宅心仁厚，妹妹應該多多向姐姐學習。」
乞丐也感激地說：「夫人真是大善人，將來必定會有好報。」
天色已晚，馬氏看到乞丐的傷勢嚴重，便決定讓他在家中暫住一晚。雖然蘇晚兒受到陳員外的寵愛，但在這個家中，馬氏仍然是主宰。蘇晚兒雖然心有不甘，但也不敢多說什麼，只是臉上閃過一絲難以察覺的複雜情緒。
由於乞丐的傷勢較重，他在陳家住了好幾天。傷口癒合後，他跪在馬氏面前，感激地說：「夫人的大恩大德，我永生難忘。我願意留下來報答夫人，任何苦活累活我都能幹，我不要工錢，只要有一口飯吃就行。請夫人收留我！」
原來這位乞丐名叫張三，是一個光棍漢，過著孤苦無依的生活。陳家正好需要一個長工，馬氏便收留了他。從此，張三便成了陳家的長工。
一天早上，廚娘去廚房準備飯菜時，發現水缸里沒有水了，於是她叫張三去打水。然而，敲了很久的門，卻沒有人回應。廚娘只好叫來一個家丁進去看看，結果卻看到了令人毛骨悚然的一幕。只見張三一絲不掛地躺在床上，面部表情扭曲猙獰，彷彿死前遭受了巨大的痛苦。
家丁驚恐地大叫一聲，轉身就跑。蘇晚兒聽到聲音後也趕了過來，看到這一幕，她也嚇得癱軟在地。"那個……那個……張三……已經離世了……"
蘇晚兒聽聞此言，面色驟變，急忙召集廚娘和家丁去通知馬氏。馬氏的房門半開，蘇晚兒猶豫了一下，還是決定敲門，但等了許久，屋內並無回應。於是，她輕輕推開門，眼前的一幕讓她和同伴們驚恐萬分——馬氏七竅流血，已然離世。陳家接連失去兩條人命，事態嚴重，而陳員外又外出未歸。蘇晚兒當機立斷，派人前往縣衙報案。
知縣得知此事後，不敢有絲毫懈怠，立即率領人馬趕赴陳家。一到現場，他便開始驗屍，結果證實二人均因中毒而亡。在勘察過程中，知縣在馬氏的枕頭下發現了一封信，字跡確實是馬氏的。
原來，自張三來到陳家後，馬氏出於善心對他頗為照顧。然而，張三卻對馬氏產生了不軌之情，趁夜潛入她的房間表白，甚至企圖輕薄。馬氏年歲已高，一心向佛，對男女之事早已看淡。更何況，她身為有夫之婦，恪守三綱五常，怎能容忍一個長工的輕薄之舉？她多次要求張三離開，但張三卻糾纏不休。在忍無可忍之下，馬氏毒死了張三，隨後也選擇了自我了斷。
馬氏的遺書為這一事件畫上了句號。陳員外得知家中變故後，匆匆趕回。在妥善處理了妻子馬氏的葬禮後，他將蘇晚兒扶正為家中的當家主母。兩人恩愛有加，一家四口的日子逐漸恢復了往日的甜蜜與和諧，令人羨慕不已。
在一個月黑風高的夜晚，陳員外和蘇晚兒正在享受他們的私密時光，突然，一陣陰風吹過，房門砰然打開。陳員外起身去關門，卻看到一個披頭散髮、一身白裙的女子，手裡提著一盞白燈籠，幽幽地飄了進來。她的步伐輕盈，彷彿沒有腳踏實地。儘管看不清她的面容，但從她的身形和步態，陳員外立刻認出這就是已故的馬氏。
馬氏已經離開人世一個多月了，此刻卻突然現身，這究竟是怎麼一回事？難道真的是鬼魂索命嗎？陳員外的心一下子沉到了谷底，不知所措。
「我死得好冤啊——蘇晚兒——還我命來——」馬氏似乎對陳員外視而不見，徑直朝床邊走去。蘇晚兒看到她，嚇得渾身癱軟，縮在被窩裡。
馬氏繼續說道：「蘇晚兒，你的心腸好狠啊……你害得我還不夠，還要敗壞我的名聲……」說著，她伸出了長有長長指甲的手，朝蘇晚兒的脖子掐去。蘇晚兒驚恐地尖叫一聲，隨後暈了過去。
看到這一幕，陳員外心如刀絞，他哀求馬氏道：「我知道你的死因很慘，但這件事與晚兒無關啊。你還是回到你該去的地方吧，這裡並不適合你……」
馬氏冷笑一聲，聲音拉長，說道：「陳——大——招，你以為我真的是自殺嗎？這一切都是蘇晚兒乾的！」
陳員外越聽越糊塗，他說道：「我不明白你的話，你還是趕緊離開吧！就算我求你了行嗎？」
馬氏發出陰森可怕的笑聲，暈過去的蘇晚兒渾身顫抖著醒了過來。她蒙著頭在被窩裡瑟瑟發抖，哭道：「求求你饒了我吧，我也是一時糊塗……」
馬氏冷冷地說道：「我只想知道你為何要害我？你說出來我死也瞑目了，你要是不說，我就拉你去陪葬……」
蘇晚兒一聽就哭著哀求道：「我說，我全都說……我說了你就放過我……」「快——說——」那聲音冰冷刺骨，還透著詭異。
蘇晚兒哭著說出了事情的前因後果。她嫁給陳員外不久，在街上買東西的時候就遇到了前夫張三。張三問她要錢，還說要是不給就把她之前的事情都說出來。蘇晚兒為了保住自己的名譽和地位，不得不屈從於張三的威脅，與他合謀害死了馬氏。
她萬萬沒想到，馬氏的鬼魂會在這個時候出現，向她索命。她後悔不已，希望馬氏能夠放過她。但馬氏似乎並不打算輕易放過她，她冷冷地看著蘇晚兒，等待著她的下文。在蘇晚兒與張三結緣之前，她的純潔已被一名無賴玷污。她深恐陳員外得知真相後會疏遠她，因此決定以金錢換取秘密。
張三向她索要二十兩銀子，並要求她在一個偏僻的窯洞中交付。當蘇晚兒踏入那陰暗之地，張三不僅接收了錢財，更強行佔有了她。隨後，她懷上了孩子，心知肚明這是張三的血脈，而非陳員外的。
張三憑藉這個秘密，牢牢地控制了蘇晚兒，使她不得不一次次用銀子來封住他的嘴。孩子出生後，張三更是利用他作為籌碼，不斷敲詐蘇晚兒。為了掩蓋真相，蘇晚兒從陳家拿出了大量銀子。然而，張三並不滿足，他偽裝成受傷的乞丐，潛入陳家尋求更多利益。
蘇晚兒認出了張三，試圖驅趕他，但馬氏卻收留了他，讓他在陳家養傷。張三害怕馬氏揭露他的真實身份，因此保持沉默。然而，他仍趁陳員外不在家時，潛入蘇晚兒的房間滿足自己的慾望。蘇晚兒雖然心有不甘，但無奈把柄在張三手中，只能屈服。
蘇晚兒生下了一對雙胞胎兒子，這本應是幸福的時光，然而張三的存在卻讓她每日生活在恐懼之中。她擔心自己的幸福生活會被張三毀掉，甚至產生了讓他永遠消失的念頭。同時，馬氏的存在也是她心中的一根刺，只要馬氏在世，她就無法成為正室。
於是，蘇晚兒策划了一個巧妙的陰謀。一天夜裡，她潛入張三的卧室，張三欲撲上來時，她卻躲開了。她從袖中掏出一個大黑丸子，哄騙張三服下。張三服下後渾身燥熱，痛苦難耐，最終脫衣而亡。清晨時分，蘇晚兒又向馬氏的茶水中下了毒手，馬氏飲下毒茶後也不幸離世。蘇婉兒精心模仿馬氏的筆跡，寫了一封信，然後巧妙地將其放置在馬氏的枕頭下，正是這封信引起了知縣的注意。
陳員外對蘇婉兒的真實面目感到震驚，他原本以為她是個純潔如蓮的女子，卻沒想到她竟如此狠毒。正當他要質問蘇婉兒時，知縣帶著手下闖入了房間，嚴厲地指責蘇婉兒：「蘇晚兒，你害死張三是迫不得已，但害死馬氏卻是蓄意為之，你的行為令人髮指！」知縣隨即下令將蘇婉兒拿下。
此時，馬氏輕輕地撩開臉上的長髮，露出真容，她平靜地說：「蘇晚兒，你的計策真是高明，一石二鳥，可惜天網恢恢，疏而不漏，作惡之人終難逃脫。」
陳員外和蘇婉兒看到馬氏的真實身份後，都驚訝得合不攏嘴。原來，這個白衣女子並非馬氏的鬼魂，而是陳家的丫鬟小翠。
小翠自幼在陳家長大，曾是陳圓圓的貼身丫鬟。馬氏母女對她關愛有加，陳圓圓離開後，小翠便一直侍奉馬氏。她深知馬氏的為人，因此不相信馬氏會做出殺害張三和自殺的事情。她覺得其中必有蹊蹺，於是開始暗中調查。
小翠在蘇婉兒的房間里找到了馬氏抄寫的經文，這讓她更加懷疑蘇婉兒與馬氏的死有關。於是，她決定親自前往縣衙，將經文交給知縣，並表達了自己的疑慮。她認為那封遺書是蘇婉兒模仿馬氏的筆跡所寫。
知縣覺得小翠的分析很有道理，便決定讓她扮成死去的馬氏來試探蘇婉兒。蘇婉兒誤以為真的是馬氏的鬼魂出現，在極度恐懼之下，她終於坦白了自己的罪行。知縣在房外聽得一清二楚，這下蘇婉兒再也無法狡辯了。
最終，蘇婉兒被押入死牢，等待秋後問斬。雖然她的兩個孩子並非陳財主所生，但孩子是無辜的，陳財主決定留下他們，讓他們在陳家生活。
另一方面，陳圓圓和王春江在離開陳家後，前往了臨縣。為了生活，陳圓圓典當了自己的首飾，而王春江則用這些錢做起了小買賣。他們的生活雖然簡樸，但卻過得十分自在。陳圓圓時常想念著遠在家鄉的母親，希望有一天能夠與她團聚。王春江悄然歸來，渴望與母親團聚，小翠便將家中的變故如實相告。
得知此事後，陳圓圓匆匆奔向母親的墳前，淚水如泉涌，這一幕恰巧被前來祭拜的陳員外撞見。經歷了人生的風風雨雨，陳員外的心境已變得豁達，他接納了王春江，並真心希望他們回到陳家生活。陳圓圓心疼父親，便與王春江一同回到了陳家。陳員外放心地將陳家的生意交給王春江打理，自己則過上了安逸的晚年生活。
小翠憑藉聰明才智為馬氏復仇，揭露了罪魁禍首。陳員外對小翠感激不盡，將她收為義女，並將她許配給一位富商。從此，小翠過上了幸福美滿的二人世界。
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