謝家溝依山傍水，向來物產豐富。但是這年天旱，許多莊稼都被太陽曬死了。百姓顆粒無收，許多人家都交不起租子，於是紛紛向趙大公子求情，希望他能寬限半年時間。趙恆見眾鄉親面黃肌瘦，心裡很不好受，便將眾人召集到村口的那棵大黃果樹下，大手一揮便道，「今年遭了天災，大伙兒的日子都不好過，今年的地租就免了。大家儘快想辦法恢復生產，種些冬日的糧食，才好過個好年。」
什麼，今年的地租免了？這可是前所未有之事啊！眾鄉親聞言，紛紛跪地謝恩道：「趙公子大恩大德，我們謝家溝的人沒齒難忘！」
「公子爺，你，你咋能免他們一年的地租啊？員外爺知道了這事，不但不會同意，肯定還會說你的！」阿福雖然對趙恆的義舉感到欽佩，但也十分擔心他的處境。趙恆不以為然地擺了擺手道，「沒事，我爹最多罵我幾句就了事——可是他們，已經這樣窮困潦倒了，若再逼他們交地租，那還不得被逼死？」
「是啊！」阿福點點頭，又向趙恆抱了抱拳道，「公子爺真是宅心仁厚了。」說罷，二人慾登上馬車回城，這時，謝家溝里正謝長順忽然笑眯眯地迎上前來道，「趙公子，您就是我趙家溝百姓的大恩人啊，能不能請您到家中稍坐片刻，吃碗糖水再走？我想代表大伙兒向您表達一下謝意。」
「剛剛大家不是都謝過我了嗎？不用再麻煩了。」趙恆直接擺了擺手。謝長順還不罷休，猛地抓住他一手道，「不行啊趙公子，你不去我家裡，那就是看不起我謝某。大伙兒責怪下來，我這個裡正啊，也就當不下去了。」
「恭敬不如從命，公子爺，既然里正這麼熱情，那咱們就去他家裡喝碗糖水再走吧。」阿福見狀，只得幫謝長順求起情來。趙恆想想是這個理，於是跟著阿福一起，去到了謝長順家裡。
謝長順家的糧作物雖然也被曬死了，但他家裡還有存糧，比起村裡的其他鄉親，他兩口子的日子幸福多了。回到家後，這老小子親自從柜子里拿出幾個雞蛋和著甜米酒煮了，分了三個碗，端到了一張八仙桌上。
趙恆見了，心中不免有些擔憂，悄悄問阿福道，「他這麼殷勤地招待咱們，怕是有事相求啊！俗話說『吃人嘴短，拿人手軟』，咱們最好還是不要吃他這糖水了。」
「嗯，公子爺想得周到！」阿福點點頭，正欲起身，謝長順老婆尤氏忽然帶了個年輕女子走進堂屋之中。那年輕女子見屋中坐了兩個生人，慌忙就埋著頭退出去道，「嬸嬸，家中什麼時候來了貴客，您也不告訴我一聲，剛剛真是尷尬死了。」
那女子雖然穿得樸素，但長得十分漂亮，趙恆不經意間看到她的長相，心中竟是怦然一動。謝長順是醉翁之意不在酒，他早守在外面了，聽了那女子之言後，便笑著說道，「玲兒，坐上方的那位貴客就是免咱們地租的趙公子啊，難道你剛剛沒在黃果樹下見過他嗎？」
「剛剛在家裡照顧老娘，沒有出來。」謝玲兒的聲音在門外響起。趙恆又想起身出門跟她說話，又有些不好意思。這時，尤氏已經把她拉了進來，笑眯眯地對著趙恆說道，「那你現在再好好感謝一下趙公子。」
「謝，謝謝趙公子。」謝玲兒也十分靦腆，她偷偷看了趙恆一眼後，又慌忙把頭埋下了。
「不必客氣。」趙恆趕緊起身回禮，趁機也再次看了謝玲兒一眼。而謝玲兒卻不敢再開口說一句話，就那麼埋著頭，尷尬地站在趙恆面前。謝長順為了打破這份尷尬，趕緊端起桌上一隻碗，送到謝玲兒手裡道，「把這碗糖水端給你老娘，看看她吃了之後，會不會好些。」
「嗯。謝謝里長。」謝玲兒點點頭，趕緊端著碗出去了。尤氏望著她的背影，不由得嘆了一口氣道，「家裡沒錢看病，她娘在床上已經躺了七天了，真是個命苦的孩子。」
「她應該到了及笄之年了吧？看她長相，嫁個富貴人家應該不成問題，這樣不就能解決她娘的醫藥費了嗎？」阿福坐在板凳上悶得慌，忍不住就插了句嘴。謝長順嘆了口氣道，「富貴人家的公子，怎看得起咱們這些窮山僻壤之人？」
「那位姑娘是里長的什麼人吶？」趙恆似乎對那謝玲兒很感興趣，忍不住打探起了她的底細。謝長順一本正經說道，「雖然她也姓謝，還住在我們隔壁，但我們兩家，卻沒有任何親緣關係。」
「我們老謝啊，也是看她們娘倆可憐，才經常幫襯她們。不過今年天旱，我們的日子也不好過，不然早給她些錢財，讓她去找郎中給她老娘看病了。」尤氏又道。經她這麼一說，趙恆竟有了想幫謝靈兒老娘治病的想法，於是連糖水也顧不得喝，便提了步子，來到了隔壁謝玲兒家裡。
謝玲兒父親早在十年前就得病死了，家裡沒有了男力，老娘又經常生病，導致她家的經濟是入不敷出，家徒四壁。趙恆看著屋內寒酸的景象，忍不住就問阿福，「咱們帶了多少銀子出來？」
「因為是來收租的，所以只帶了百餘文銅錢。」阿福如實相告。趙恆皺著眉，點點頭道，「這些錢看病抓藥應該夠了——」
阿福撇著嘴道，「公子爺，咱們怕是上了那個謝長順的當了。他請咱們吃糖水是假，讓您掏錢救人才是他的真正目的啊。」
趙恆何嘗沒有看出謝長順的良苦用心？微微一笑便道，「救人一命勝造七級浮屠，你別廢話了，快幫我把大娘弄上馬車，咱們先帶她去找郎中抓幾副葯再說。」
「趙公子大恩大德，玲兒永生難忘。」謝玲兒聽了這話，竟是一陣熱淚盈眶。趙恆也不多言，直接讓阿福幫忙把謝大娘抬上馬車，再帶著她和謝玲兒一起，去找個郎中看了，開了幾副葯，又把謝大娘送了回來。下午的時候，趙恆又拿了些自己的銀子，買了些糧食，一個人騎了快馬，送到謝玲兒家裡。為何這次他要一個人前來，因為人多嘴雜，他擔心阿福將這事告訴趙員外後節外生枝，被人說了閑話，所以他就一個人來了。
謝玲兒得了這銀子，自然又是千恩萬謝。當日下午，天上竟下起了淅淅瀝瀝的小雨，謝家溝的大多數百姓倒是有些高興，心想著這老天爺終於開恩下雨了。可謝靈兒卻怎麼也開心不起來，因為家裡沒傘，趙恆又要急著回城，她深怕這小子淋了冷雨生了病，便勸他等這雨住了再走。趙恆有心跟謝玲兒多待些時日，便在屋中坐下來，跟謝玲兒閑聊起來。
謝玲兒雖是個女流之輩，又未進過學堂，但她父親曾教過她讀書寫字，加上她又聰明好學，因此她還能吟詩作賦。趙恆跟她談論起四書五經來，她竟也說得頭頭是道，心中對她更生了几絲愛慕之意。不自覺間，他情不自禁地抓住她的手，想要向她表達愛意。
謝玲兒擔心這位趙公子對她並無愛意，只是一時興起，想跟她玩玩而已，於是很快將手抽回道，「趙公子，請，請不要這樣——我，我們家雖然很窮，可我們家風很嚴。」謝靈兒本來還想說，如果你喜歡我，就要明媒正娶，可她又擔心趙恆看不上她，自然也不好意思說出口了。
趙恆以為謝玲兒不喜歡他，心中不免有些尷尬。為了掩飾這種尷尬，他趕緊起身告辭，謝玲兒也不好再留他。窗外，小雨還淅淅瀝瀝地下著，趙恆冒著雨，跨上馬飛馳而去。謝大娘聽得屋外馬蹄聲響，心中未免充滿了擔憂，趕緊將謝玲兒叫到床邊詢問，「你剛剛不是留了那趙公子嗎，他怎麼又走了？外面應該還在下雨吧？」
「他，他說家裡有急事，所以走了。」謝玲兒不好多言，只得撒了個謊，謝老婆子信了女兒之言，自然也不好多問。
可能是因為趙恆回家淋了雨的緣故，次日他竟發高燒，躺在床上起不來了。趙員外得知此事後，心急如焚，立即派阿福去南城門請縣城裡最好的李郎中過來醫治。
這時，趙恆堂弟趙大川自告奮勇地說道，「大伯，那個李郎中經常外出——福伯腿腳不靈便，不如讓我去請他，萬一他不在城裡的話，我還可以託人去找他。」
如此甚好。趙員外點點頭道，「那你快去快回！」
「好。」趙大川應聲而去。這個趙大川，是趙員外親弟弟趙弘之子。兩年之前，趙弘和他老婆乘馬車回鄉下探親，結果在翻山時，馬兒受了驚嚇，竟帶著馬車一起，墜入山崖，二人雙雙殞命。從此，趙大川成了一個沒爹沒娘的孩子。趙員外可憐這小子，不僅讓他跟著自己學習做生意，每月還給他十兩銀子的工錢。這十兩銀子，對於財大氣粗的趙員外來說，根本算不得什麼，但對於一般窮苦人家，卻是一筆不菲的收入。
趙大川有了這筆收入，生活自然也有了著落。自從進入趙員外家後，他不僅聽話懂事，人還十分勤快，不管什麼活兒，他都爭著搶著去干，加上這小子嘴巴又甜，趙家上下，倒也十分喜歡他。
午時，趙大川就將李郎中請來了。李郎中替趙恆把了脈後，便對趙員外說道，「公子爺染了風寒，多半是昨日淋了雨的緣故，不過這倒也無妨，吃了我開的葯後，用不了兩天就可以下床活動了。」
「多謝李神醫。」趙員外聞言，心情大好，命人封了六兩銀子給這位李郎中。
趙恆吃了一日中藥後，當真退了燒，可以下床走動了。不過奇怪的是，從這天起，他總是呵欠連連不說，雙眼還沒有了往日的神氣，無論做什麼事情，也總是有氣無力的。起初，趙恆倒也沒當回事，每日吃了飯後，便把自己關在書房中讀書寫字，藉以要忘了那位玲兒姑娘。
如此過了十餘天后，趙恆竟是越來越瘦。這天早晨，他吃過了飯，去到庭院散步時，一不小心，竟一頭栽倒在後院那口水池旁。趙員外和柳氏聽聞後，嚇得急忙跑到趙恆床前來問長問短。當然，他們又讓趙大川把那位李郎中請來了。
「公子最近是不是經常讀書熬夜？」李郎中把完脈後，便問剛剛醒來的趙恆。
趙恆緩緩點了點頭道，「確實經常讀書，不過倒也沒有熬夜。」
「不管做什麼事情，只要做得久了，就容易傷身，公子要注意勞逸結合才是啊。」李郎中認為趙恆讀書茶飯不思，太過勞累，這才導致他傷了元氣後日益消瘦，於是給他開了幾副補藥後，便千叮嚀萬囑咐：一定不要太過勞累。
柳氏聽了這話更是焦急地拉著趙恆的手道，「兒啊，你爹不是說讓你以後不要再讀書了，你怎麼不聽呢？你看，現在讀書竟然讀出病來了，你要有個三長兩短，你讓我和你爹以後咋活啊。」
「娘，我以後不讀書便是。」趙恆不想讓老娘著急，只得撒了個謊。趙員外認為李郎中開的葯就是靈丹妙藥，於是趕緊讓趙大川給他煎了，連喝了兩日，但趙恆的精神依然是萎靡不振的。
這時候，柳氏就懷疑李郎中不中用了，於是又讓趙員外請了幾個郎中來給趙恆看病。這些郎中有說趙恆是中毒了的，還有說他是中邪了的。趙員外愛子心切，不管這些郎中說什麼，他都讓他們開藥開方子。然而，吃了三天葯後，趙恆的具體毛病還是沒有查出，而他整個人，更加萎靡不振了。
阿福見這些葯都沒有效果，便懷疑趙恆真是中邪了，於是對趙員外說道，「不如為公子爺把婚事辦了，沖沖喜，這樣或許就能把邪魅沖開了。」
趙員外覺得頗為有理，趕緊安排柳氏張羅此事。柳氏急得直跺腳道，「這幾年我找媒婆給恆兒看的姑娘還少嗎，可他哪個看上眼了？你說這婚事如何辦啊？」
「都什麼時候了，你還管他能不能看上眼？先把婚事辦了，把恆兒的命救回來再說吧。」趙員外急乎乎道。
阿福道，「老爺，我想起一個人，或許能讓趙公子滿意。不過她出身貧寒——」
柳氏搶斷道，「只要能讓恆兒滿意就好，快說，那人叫什麼名字，家住哪兒？」
阿福道，「她叫謝玲兒，就住在謝家溝，離這裡也不遠。」
「那還等什麼？阿福，快帶夫人去把謝玲兒找來。咱們明日就為恆兒結喜沖邪。」為了達到驅邪除惡的目的，趙員外又特意從附近的道觀里請來了兩個道士，讓他們先行在趙家大院內外連做了三場法事。這兩個道士，為了掙錢，可沒少說些危言聳聽的話嚇唬趙員外。當然，為了迎合他，他們也主張沖喜辟邪。
而謝玲兒那邊，阿福和柳氏一說，她就點頭同意了。當然，他們不會說趙公子得了重病，是為了辟邪才找她來沖喜的。他們只忽悠她道：趙公子至從見了你之後就茶飯不思，而他又早過了婚娶的年齡，不如趁此機會，把他的婚事給辦了。
謝玲兒雖然並不相信柳氏之言，但她覺得憨厚老實的阿福不會騙她，於是次日一早就梳洗好了，坐進了趙家派來的八抬大轎里。
趙恆雖然對父母包辦的婚姻很不滿意，但當他聽阿福說新娘是謝玲兒後，他心中又充滿了歡喜之情。這天晚上，趙恆強打起精神，掀開了紅色的蓋頭。
果然，新娘子就是謝玲兒！真是「人靠衣裝馬靠鞍」啊，謝玲兒被打扮一番後，竟跟天上的仙女一般漂亮，趙恆看得眼睛都直了。他恨不得把謝玲兒擁入懷中，狠狠地啃上一口。可一想到自己的怪病，他又情不自禁地嘆了一口氣道，「哎，真是作孽啊！」
「作，作什麼孽啊？公子，你，你難道看不上玲兒嗎？」謝玲兒聽及此言，心中十分難過。趙恆趕緊解釋道，「我不是這個意思。玲兒姑娘，我，我其實非常喜歡你的，可不知怎地，我最近得了一場怪病——你看，你看我的臉，還有我的身子，已經變得骨瘦如柴了。我現在站在你面前，已經用盡了我所有力氣。我今天跟你成婚——實際上是他們為了給我沖喜治病的。」
原來是這樣啊！謝玲兒緩緩點點頭，眼中已開始有淚光閃爍。
趙恆以為她後悔了，慌忙說道，「我知道我爹娘這麼做不對，可他們也是為了我好，迫不得已才出此下策，還希望玲兒姑娘能夠原諒他們。當然，你現在也可以離開我們家，我——我不能害了你。」
說罷，趙恆轉過身，準備給謝玲兒那些銀子，讓她帶著銀子和她老娘遠走高飛，免費趙家人再去找他們的麻煩。謝靈兒見了更是感動，一把抓住趙恆之手，扶著他在床邊坐下道，「相公，謝謝你告訴我實情。不過我既然已經嫁給你了，從今後我就生是你的人，死是你趙家的鬼了，你可千萬不要趕我走啊。」
「可，可我萬一有個三長兩短，你今後不是要守寡了嗎？你以後如何再嫁人啊？」趙恆表示了擔憂。
謝玲兒噙著淚，緊緊抓著趙恆的手道，「要死一起死，我才不會重新嫁人。」
有妻如此，夫復何求？趙恆一喜，便吹滅蠟燭，拉著謝玲兒睡下了。這夜二人雖然未做成那人間美事，但雙雙相擁而眠，倒也十分愜意。次日一早，天剛剛亮，一隻黃鳥就飛到二人床頭叫道，「玲兒起床，玲兒起床。」
「誰？」
趙恆一驚，猛地睜開眼睛，他很想從床上爬起來，可卻無論如何，也使不出力氣了。
謝玲兒聞言，趕緊起身坐起道，「相公別怕，這是我在山裡撿來的小黃鳥，昨日忙著跟你成親，竟忘了喂它，沒想到它還找到這裡來了。」
原來剛剛說話的，竟是這隻小鳥啊。趙恆轉過頭，將那黃鳥看了幾眼便道，「我知道了，它叫乾臯，能學人說話，古人都當它是神鳥。」
「我本來就是神鳥。」那乾臯搶白一句，把趙恆和謝玲兒都逗樂了。謝玲兒見趙恆沒了睡衣，便要伺候他更衣。趙恆報了擺手道，「我今日又沒力氣起床了，還是在床上躺著吧。」
謝玲兒道，「你越躺著越沒有力氣，相公，我們謝家溝有位老郎中，看病抓藥頗有一手，不如今日我帶你會村去找他看看。」
「哎，我全身酸軟無力，實在起不來啊——」
「葯里有毒，你吃了當然下不了床。」那乾臯的一句話，忽然引起了謝玲兒的警覺，「神鳥，你這是什麼意思？」
那乾臯道，「我昨日親眼看到有人朝趙公子葯碗里下毒，那個下毒的人，就是給趙公子煎藥的人。」
「你是說黃英？」趙恆一驚，臉色驟變道，「我又做對不起她之事，她為何會朝我葯中下毒？」
這個黃英，是柳氏的貼身丫鬟，沒少受柳氏的照顧，按理說，她應該愛屋及烏地喜歡這位趙公子才是。可她為什麼會朝趙恆的葯里下毒呢？趙恆以為那乾臯認錯了人，不料它卻非常肯定地點了點頭道，「沒錯，就是她，我聽你老娘叫她名字了，剛剛又沒有想起來。」
「不可能，她不可能害我的！你一定是看錯了。」趙恆還不相信那乾臯之言，謝玲兒已經有了主意道，「是不是她，等我暗中觀察一陣自然便知。」
於是從這天早上起，謝玲兒就悄悄注意起了黃英的一舉一動。黃英不察，一日之後，再次給趙恆熬藥時，竟從一根水仙花的莖部擠出一些汁液，滴到了趙恆的藥丸里。據書中記載，水仙花莖部有毒，人食後會產生暈厥、暴泄、瞳孔放大等癥狀。一般情況下，水仙花在七八月就進入了休眠狀態，但趙恆家的後院，一年四季都養植了這種看上去美艷卻又有毒的水仙花。
當趙恆得知情況後，心中不免充滿了狐疑之情，「這個黃英是如何知道水仙花有毒的？她為何又要加害自己？想必她並不是那個真正想要置自己於死地的人啊！」為了弄清事件真相，他讓謝玲兒不要聲張，繼續暗中觀察黃英的一舉一動。
當天晚上，趙家大多數人已經進入了夢鄉，一道黑影忽然潛入黃英房中，不久之後，房間內響起了小聲的羞羞聲。二人邊做那事邊小聲說著話道，「那短命鬼怎麼還沒死，你明日加大用量，早日把他送走，免得他小崽子出來後，壞了我的好事。」「嗯我知道了。」
這男人的聲音怎麼如此耳熟？謝玲兒在門外偷聽了一陣後，忽然想起，那不是相公堂弟趙大川的聲音么？難道真正下毒之人，是這個壞蛋？謝玲兒一驚，慌忙回到屋中將此事告訴了趙恆。趙恆嘆了一口氣道，「我明白了，他是想先把我害死，再來暗算我爹娘，等我們一死，他就可以謀占我們家產了！萬萬沒有想到，我這個堂弟，竟有如此野心。」
沒錯，趙大川確實是這麼想的。為了得到趙家家產，他暗中勾結柳氏貼身丫鬟黃英，讓她在趙恆的葯碗里下水仙花之毒，想方設法先毒死趙恆，再想辦法弄死趙員外夫婦。趙大川家經常養殖水仙花，自然知道它的性能。可惜的是，他千算萬算，竟被一隻乾臯道破了玄機。最終，二人通姦密謀被抓了個正著，在被趙家人暴揍了一頓後，送到了縣衙之中。等待他們的，必然是被千刀萬剮的結局。
而趙恆的身子，經過一段時間調理之後，竟漸漸好轉了。一年後，謝玲兒為他生了一對龍鳳胎，他們一大家子的日子，過得可幸福了。經歷了此事後，趙恆更明白了「好人好報」的道理，因此他變得更加樂善好施了。
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