以下故事出自宋代經典紀實文集《太平廣記》,譯文略有改動。
唐代武則天在位時,有一個叫莫徭的閬州人,住在河邊,平時以打柴為生。家裡只有他一個人,生活比較艱難。有時候,莫徭也會去河邊剪蘆葦。蘆葦晒乾後可用作柴火。粗的蘆葦桿也可以用來做釣魚竿或其他東西,而細的蘆葦桿可以用來編織墊子、籃子、筐等。
一天,莫徭一個人去江邊砍蘆葦。這個地方長著茂盛的蘆葦。即使冬天沒有樹柴,這些蘆葦也足以砍伐賣掉過冬。莫徭切了半天,累了就在河邊休息。
睡著了,一隻大象不知從哪兒冒出來,朝莫徭跑了過來。莫徭嚇了一跳,正要閃躲,大象卻已經來到了他的身邊,用鼻子把莫徭卷了起來,放在了他的背上。莫徭一開始還以為大象要殺了他,等到了大象的身上後,他才稍稍鬆了口氣。看來這頭大象並不是想和自己過不去。
騎在大象的背上,大象繼續走了大約一百里,來到了一個大沼澤地。這時,莫徭發現,大湖裡還有一頭大象。似乎還不算太年輕。那是一頭老大象,比剛才的大象大得多。看來這是一頭成年大象,而背著自己的是一頭小象。老象好像病了,趴在水裡,大口大口地喘著氣,時不時大聲喊叫,聽上去很痛苦。莫徭看到之後,猜測是老象病了,需要治療。不過,他自己又不是醫生,怎麼救老象呢?大象跪了下來,莫徭從大象的背上跳下來,走到老象身邊。老象伸出一隻腳,只見腳底插著一根大竹子,只露出一小部分。估計插在腳底的竹子比較長。老象動了動插著竹子的腳,看著莫徭和自己的腳。至此,莫徭完
全明白,這頭大象不是求醫,而是希望有人幫它從腳底拔出竹子。不然的話,它根本就沒有辦法從沼澤中出來,而且就算成功出來,也會因為腳底受傷而難以覓食和行走。莫徭他解開腰間的繩子,將它綁在老象腳上的竹子上,用盡全力將竹子拔了出來。老象痛苦地叫了一聲,隨後腳底流出了大量的膿液,足有五六升多。膿液流出後,血液開始流出。這時,一直注視著的小象開始向周圍的草地走去。它找到了很多類似艾草的草藥,然後將它卷到了莫徭面前。莫徭明白,他是想讓他用草來止血,醫治老象的傷口。或許代代相傳,很多動物都知道受傷後用什麼草來止血。自然界中最重要的東西是草藥。莫徭接過草,摘下粗大的樹枝,將剩下的細葉搗碎,塞進老象的腳下,直到滿為止。他還找了一塊木頭,讓老象把受傷的腳放在上面,這樣他的腳底就不會浸入污水中。過了許久,老象又把受傷的腳挪開,傷口似乎好了一些。它站起身,把受傷的腳放在地上,試著走路。起初它不起作用,但慢慢地它可以走路了。後來就可以正常走路了。老象長長的歡呼一聲,又看向莫徭,似乎是在表達謝意。傷口癒合了,自己的任務也完成了,所以就要離開。老象用鼻子攔住了他,然後叫了旁邊的小象,用長
長的鼻子指著山,又叫了一聲。小象立刻跑進了山裡,過了許久,它才從山裡出來,鼻子上纏著一個白色的東西。仔細一看,原來是個象牙,長約一米,莫徭不解。老象見狀,怒吼一聲,似乎很不滿,於是小象又進了山,過了一會兒,又捲來了一根更大的象牙,有兩米多長。莫徭餓了,拍了拍自己的肚子,對老象說:象將軍啊象將軍,我要象牙也沒用,我餓了,只想吃飽。小象似乎明白了,進山去找果子。莫徭吃飽了,說想回家,卻不知道路。他希望象將軍能把他送回去。於是,小象又將莫徭卷了起來,背在了自己的背上,連同巨大的象牙一起交給了莫徭。走了幾里,小象突然轉身往回走。原來莫徭的刀被遺忘了,小象卻記起來了,於是去拿了。拿起刀後,他繼續往回走,直到到達河邊的蘆葦叢中。莫徭下來後,小象似乎還依依不捨,用頭蹭了蹭莫徭,扇動著他的兩隻大耳朵。磨蹭了許久,小象離開了。
莫徭背著象牙回家,後來讓人把象牙帶到洪州去賣。胡商人看中了象牙,出價40萬兩白銀作為保底價。他還告訴大家拍賣,它並放在商店裡。其實他是想自己買的,已經跟店主商量好了。胡商把象牙拿過來,用墊子包起來,生怕別人惦記。到了一家店,別人見他拎著厚重的墊子,想看看裡面是什麼,胡商拒絕了。店主解開墊子,說是象牙。每個人都可以出價,最高的可以買下象牙。另一個胡人看到了象牙,很是心動。他偷偷和店主商量,說要用一百萬兩買下象牙。只要店主配合,就給他一萬兩作為中間費。店主同意了。很快,胡人拿出了錢,想要拿走象牙。胡商不高興,說象牙是他的,價格已經定好了,就是四十萬兩白銀。兩人吵了一架,結果鬧到了衙門。
府尹看到巨大的象牙,覺得不簡單。這麼大的象牙雖然稀有,可以雕刻成精美的工藝品,但也不需要花費幾十萬甚至幾百萬兩的白銀才能買到。於是,府尹問這兩個商人,為什麼要花這麼高的價錢買這顆象牙。兩個商人不肯說真話,府尹卻道:「這顆象牙很大,不像本地的東西,我打算沒收這顆象牙,獻給天后。」如果你不說,這顆象牙就會失去它的價值。這不是暴殄天物嗎?在府尹的追問下,胡商終於說出了實情:這象牙巨大,不一般。更令人驚奇的是,象牙中有兩條龍,看起來就像在游泳一樣。切開,可以做成龍簡(祭祀時祈求天地的文書)。如今天后喜歡這個,如果能奉獻給天后,就有可能獲利十萬萬元。最後,府尹向武則天皇后彙報了這件事。
武則天很好奇,讓莫徭和商人去宮裡,讓工匠當面將大象牙切開。果然得到了兩張像游龍一樣的龍簡。武則天賞賜了商人並放了他們。武則天又對莫徭說:你看起來不像有錢人,一次給你太多錢,可能會招來禍患。這樣吧,以後我就讓府尹每年給你五萬兩白銀,等你用完的時候再向他討要,直到你去世為止。莫徭謝了天后的恩情,從此他就成了一個巨富,幾輩子吃喝不愁了。