1萬公里的尾巴，見過嗎

文 ｜ 辛雨

被撞擊後的小行星有了碎片「尾巴」。 圖片來源：CTIO/NOIRLab/SOAR/NSF/AURA

美國宇航局雙小行星重定向試驗（DART）飛船於9月26日撞上了小行星Dimorphos。撞擊兩天後拍攝的一張照片顯示，撞擊產生的碎片不斷流出，讓Dimorphos長出了一條長長的碎片尾巴。

Dimorphos直徑只有170米，而新形成的塵埃和岩石柱長約1萬公里。這是天文學家使用智利的南方天體物理研究望遠鏡拍攝到的畫面。

此次撞擊的目標是改變Dimorphos圍繞略大的Didymos行星運行的軌道。觀察碰撞的後果，尤其是軌道移動的距離，將幫助研究人員未來保護地球免受具有潛在危險的小行星的傷害。

撞擊時拍攝的圖像顯示，Dimorphos周圍有一大片塵埃雲。在隨後幾天里，大部分塵埃雲延伸成小行星後面的尾巴。

通過觀察撞擊留下的碎片，天文學家可以了解Dimorphos的內部結構，這將是未來設計小行星偏轉任務的關鍵。同時，它也是撞擊如何改變小行星軌跡的主要決定因素之一 ——內部堅固的岩石更可能在撞擊中發生偏轉，而非直接碎裂。

一旦雲層消散，研究人員將能夠檢查撞擊後留下的新表面。歐洲空間局計劃在2024年發射一艘名為「赫拉」的探測器，從近距離觀察撞擊的結果，而其他觀測將使用地面或軌道上的望遠鏡進行。