記者從中國科學院深圳先進技術研究院獲悉，該研究院定量合成生物學全國重點實驗室李漢傑團隊通過研究，首次證實了人體外周神經系統內存在小膠質細胞。這一成果為探索外周神經系統發育及其疾病（如慢性疼痛、嗜神經病毒感染等）提供了新視角和潛在靶點。該科研成果北京時間4月7日在國際學術期刊《細胞》發表。
免疫細胞是免疫系統的重要部分，分布於身體的各個組織器官，在胚胎髮育、器官形成、維持身體穩定以及影響疾病發生髮展等多方面發揮著重要的作用。其中，小膠質細胞在中樞神經發育、免疫監視及退行性病變（如阿爾茨海默病、帕金森綜合征）等過程中扮演重要角色。但自1919年被發現以來，小膠質細胞一直被認為是中樞神經系統特有的免疫細胞亞群。
2023年9月，李漢傑團隊在《細胞》發表的研究成果中，首次在國際上繪製了覆蓋組織範圍最廣、時間跨度最長、採樣密度最高的人類免疫系統發育圖譜，並由此觀察到人體發育早期的皮膚、心臟和睾丸等多個外周組織中存在大量的小膠質細胞，該研究打破了小膠質細胞僅存在於中樞神經系統的傳統認知。在前期研究的基礎上，李漢傑團隊進而提出一個大膽猜想：在外周神經系統中或許也存在小膠質細胞。
在臨床樣本、食蟹猴樣本和豬樣本的外周神經節中，科研人員觀察到了一類與大腦小膠質細胞基因特徵相同的細胞類群。而外周神經節恰好是外周神經系統的一部分，負責接收和傳遞外周的感覺信息到大腦。為了確保結果的準確性，研究團隊又通過表觀遺傳特徵、細胞溯源分析以及功能實驗等實驗，進一步確認了中樞神經和外周神經系統中的小膠質細胞不僅在表觀遺傳特徵上高度相似，且均起源於卵黃囊來源的前體細胞，在功能上也具有一定的相似性，從而證實了外周神經系統小膠質細胞的存在。
該研究依託深圳合成生物研究重大科技基礎設施、深圳腦解析與腦模擬重大科技基礎設施，以及中國科學院昆明動物研究所的模式動物表型與遺傳研究國家重大科技基礎設施（靈長類設施）產出的重要成果，進一步凸顯了大科學設施為解決重大科學問題提供的關鍵支撐作用。
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