隱藏在距離地球約20光年的天秤座中，坐落著格利澤581c。作為最早發現的超級地球系外行星（太陽系以外的行星）之一，自2007年被發現以來，這顆行星引起了相當多的猜測。它是否蘊藏著生命，或者它更像金星的灼熱環境？
尋找超級地球
2007年，格利澤581c的發現在《天文學和天體物理學》雜誌上宣布，這要歸功於日內瓦天文台的Stephane Udry領導的國際團隊的工作。該團隊使用徑向速度方法探測到格利澤581c，該方法通過行星對宿主恆星施加的輕微引力拖曳來識別行星。
值得注意的是，格利澤581c並不孤單。它是Udry團隊發現的兩顆超級地球行星（大小是地球10倍的行星）之一，它們都位於恆星宜居帶的邊緣。研究人員將格利澤581c稱為「已知的與地球最相似的系外行星」，因為它的質量只有地球的五倍左右。作為第一顆被發現的類地行星，格利澤581c一經宣布就引起了人們的極大轟動。
格利澤581c的特點
格利澤581c繞著格利澤581運行，格利澤581是一顆比太陽更冷的M級或紅矮星。由於其較低的溫度，格利澤581的宜居帶比我們太陽系的宜居帶更近。M矮星因其相對暗淡而方便搜索它的行星，這使得更容易發現穿過恆星的行星。格利澤581c是其主星格利澤581的第三顆行星。這個行星系統中的其他行星是格利澤581b，格利澤581d和格利澤e。
研究人員依靠行星對其他天體的影響來推斷其特徵。根據行星的半徑，格利澤581c可能類似於類地行星（大氣層較小），也可能類似於海王星類行星（大氣層更厚）。
格利澤581c與它的恆星非常接近，導致它的軌道很快，只有大約13天繞一周，可能導致潮汐鎖定。這意味著行星的一側始終面向它的恆星，而另一側則處於永久的黑暗中，這對它的宜居性有重大影響。
它的實際表面溫度可能在0攝氏度和40攝氏度之間。如此廣泛的範圍是由於科學家（到目前為止）還沒有檢測到這顆行星的成分——無論是岩石還是水。成分決定溫度。行星軌道隨時間變化的模型表明，潮汐鎖定的熱量可能意味著表面熱通量（通過某個表面的熱能量）是木星衛星木衛一的三倍。這可能意味著存在火山和板塊構造。
宜居性：超級地球還是超級金星？
當格利澤581c最初被發現時，研究人員樂觀地認為它可能位於恆星的宜居帶，即行星表面可能存在液態水的區域。然而，後來的研究表明，這顆行星可能更類似於我們太陽系中的金星，在厚厚的大氣層下具有極高的表面溫度和失控的溫室效應。
如果格利澤581c確實被潮汐鎖定，這也可能使宜居性的情況複雜化。地球有規律的晝夜循環在生命形式的進化和適應中發揮了重要作用。在一個一側總是沐浴在日光中，另一側總是沐浴在黑暗中的星球上，目前尚不清楚生命將如何適應。
2013年的研究還表明，它的岩石中心不太可能演變成大氣層稀薄的類地岩石行星（就像我們內太陽系中的行星一樣）。相反，這些行星往往保持為被大型富氫大氣層吞沒的小岩石核心。岩石表面是宜居性的要求之一。
格利澤 581c 的未來
近年來，格利澤581c一直不是科學研究的重點。開普勒和苔絲太空望遠鏡發現的系外行星或太陽系外行星（太陽系外的行星）的爆炸導致許多其他「類地」行星被發現，其中一些質量更接近地球。
儘管如此，隨著未來致力於尋找宜居行星的太空任務繼續進行，誰知道我們會從格利澤581c和其他有趣的世界中獲得什麼新的見解呢？
