洞察號著陸器和火星偵察軌道器的數據幫助美國宇航局的研究人員找到了由隕石撞擊形成的 150 米寬的隕石坑。
鵝卵石大小的冰塊散落在撞擊坑周圍。照片：美國國家航空航天局
美國宇航局的洞察任務於 2018 年 11 月降落在火星上，以觀察火星內部，繪製土壤層和斷層線圖。2021 年 12 月 24 日，著陸器在一次大型小行星撞擊中拾取地震波時取得了重要發現。從軌道拍攝的照片使這一發現更加引人注目，因為通過它，科學家們發現了一個巨大的新隕石坑。
「這是我們見過的最大的隕石坑，」布朗大學行星科學家英格麗德·道巴在 10 月 27 日的新聞發布會上說。「我們認為每隔幾十年就會在火星上形成一個如此大的隕石坑。所以能夠目睹這一事件是令人興奮的，幸運的是它發生在洞察站記錄地震數據的時候。」
9 月，InSight 任務的科學家宣布在 2020 年和 2021 年初檢測到四顆小行星撞擊，每顆撞擊都產生了一個新的隕石坑。但它們都是輕微撞擊。沒有一次碰撞產生超過 2 級的地震。InSight 團隊成員認為他們無法從碰撞中看到更強的信號，因此 Insight 站 12 月 24 日的數據出人意料。觀測揭示了一次 4 級的撞擊，並形成了一個 130 多米寬的隕石坑。
據加利福尼亞州 MRO 任務的軌道科學運營團隊負責人 Liliya Posiolova 說，在洞察力團隊正在調查碰撞的起源的同時，火星勘測軌道飛行器 (MRO) 還發現了一個巨大的新隕石坑。Posiolova 及其同事首先在 MRO 的 Context 相機收集的數據中看到了這個新的隕石坑。
根據 Daubar 的說法，隕石坑跨度 150 米，相當於兩個街區，是火星上典型隕石坑的 10 倍。根據隕石坑的大小，科學家估計撞擊這顆紅色星球的小行星大約有 5-12 米寬。隕石深入到火星表面，足以射出大塊鵝卵石大小的岩石和水冰。由於撞擊可能會完全摧毀隕石，研究小組相信冰濺來自火星表面以下。隕石形成的隕石坑距離洞察站約 3,500 公里。
研究人員在 8 月 27 日發表在《科學》雜誌上的兩篇論文中描述了這一發現。這可能是 InSight 在任務結束前發布的最後一個發現。由於太陽能電池板上積聚的灰塵，著陸站的能量非常少。該站的地震儀目前只觀測火星 4 天中的 8 小時。InSight 團隊預測該任務將在未來幾個月內完成。
