根據現有主流理論，我們的宇宙起源於一次大爆炸，138億年前的大爆炸產生了宇宙萬物，在宇宙誕生之初，只有兩種元素，而且大部分都是氫元素，還有一部分氦元素。而如今我們的世界有一百多種元素（加上人工合成的）。如此眾多的元素到底是怎麼來的呢？
恆星，堪稱元素合成的「工廠」，恆星核心一直在進行著核聚變，而別鐵更輕的元素都是通過恆星核聚變產生的。
那麼比鐵更重的元素是如何產生的呢？
首先我們了解一下恆星是如何製造元素的。拿我們的太陽為例，太陽質量達到地球質量的33萬倍，核心溫度高達1500萬度，壓力也非常大。
但即使這樣恐怖的環境也難以進行核聚變，也就是說，太陽自身硬條件本不會發生核聚變。但是如今的太陽確實在進行核聚變，這到底是怎麼回事呢？
這多虧了量子力學中的量子隧穿效應。可以這麼通俗理解這個效應：本來需要更多的能量才能發生的事情，但在微觀世界即使能量不夠也有很小的概率發生。
這就像我們翻越一座山，需要爬到山頂，但在微觀世界就不需要了，有一定概率直接穿越到山的另一邊。
雖然發生量子隧穿效應的幾率很小，但由於太陽的質量很大，微觀粒子不計其數，在龐大的基數面前，總有一些粒子會突破能量限制發生核聚變。也正因為如此，太陽核聚變的速度才比較緩慢，否則很快就燃燒完了。
氫元素核聚變成為氦元素，只要恆星的質量足夠大，核聚變就可以一直進行下去，結果就像洋蔥一樣，最核心部分是更重的元素，最外層是氫元素。
但是，恆星核聚變到鐵元素就戛然而止了，這是為什麼呢？
簡單說，因為鐵元素最穩定，鐵元素的比結合能最大，通俗理解就是：把鐵原子核掰開需要更大的能量。
也就是說，要想讓鐵繼續聚變，就需要更大的能量輸入，所以結果就是別的元素核聚變產生能量，而鐵元素聚變不但不釋放能量，反而需要吸收能量。一般的恆星是達不到這個條件的。
需要更猛烈的宇宙事件，才能讓鐵元素繼續聚變成更重的元素，比如說超新星爆發！
在大質量恆星（通常是太陽質量的3倍以上）死亡的過程中，沒有了核聚變來對抗向內的引力，恆星物質開始急劇向內坍縮，恆星核心溫度和壓力迅速上升，外層物質不斷撞擊恆星核心。
到了一定臨界點，在足夠高的溫度和壓力條件下，有足夠多的能量讓鐵元素繼續聚變下去。聚變產生的巨大力量，加上外層物質撞擊內核產生的反作用力，讓死亡的恆星發生劇烈爆炸，外層物質被拋灑到浩瀚星際空間。
這就是超新星爆發！
超新星爆發堪稱宇宙大爆炸以來最猛烈的大事件，也由此產生了比鐵更重的元素，比如說如今我們經常看到的金銀等元素。而拋灑到星際空間的恆星物質成為下一代恆星行星的原材料。
超新星爆發並不是產生重元素的唯一方式，還有比如說中子星碰撞，也能產生重元素！
