參考消息網8月1日報道據英國《新科學家》周刊網站7月28日報道，存在阿爾茨海默病遺傳傾向的人群可能會在其認知功能出現任何變化之前，就經歷嗅覺的退化。因此檢查某人嗅覺的變化可以改進對阿爾茨海默病的診斷，並能使治療更早地開始。
美國芝加哥大學的賈揚特·平托說：「嗅覺是最古老的感官之一。隨著神經系統的進化，它始終與情緒、快樂、記憶等其他大腦功能保持密切關聯。因為記憶問題是阿爾茨海默病的一個關鍵特徵，我們把關注重點放在嗅覺與認知的聯繫上。」
一個被稱為APOE的基因在與嗅覺相關的感官系統部位中得到高度表達。其變體之一APOE4被認為與阿爾茨海默病風險的增加有關。體內攜帶該變體單個副本的人群罹患阿爾茨海默病的概率是不攜帶該變體人群的大約3倍，而攜帶該變體兩個副本者的患病風險還要提高1倍以上。
為了解APOE4基因變體與人們嗅覺之間存在的聯繫，平托和他的同事們對作為「美國國家社會生活、健康和老齡化項目」(NSHAP)一部分所收集的數據進行了研究。2010年，該項目的800多名年齡在62至85歲的參與者接受了基因篩查，以便找出攜帶APOE4變體者。同一年，他們接受了認知能力即思維和記憶技能的測試。所有參與者在研究開始時都沒有痴呆癥狀。
他們還完成了分辨同一種氣味的不同濃度以及不同氣味的能力測試，即所謂的氣味敏感性測試和氣味識別測試。兩項測試的得分區間均為0到6。在2015年他們又重新進行了認知測試和嗅覺測試。
在323名攜帶一個或兩個APOE4變體副本的參與者中，65至69歲年齡組的氣味敏感性顯示了弱化跡象。攜帶APOE4變體者的平均得分為3.2，相比之下不攜帶APOE4變體者的平均得分為3.9。這或許聽起來差別不大，但統計學分析表明這並非偶然的結果。
而且，在年齡更大的75至79歲年齡組中，攜帶APOE4變體者的氣味識別能力與非攜帶者相比，也出現了比氣味敏感性弱化更為迅速的退化。
在這項研究開始時，APOE4變體攜帶者與非攜帶者的思維和記憶技能基本相同，但隨後攜帶者的這兩項技能相比之下出現了迅速衰退。
研究人員說，由於氣味敏感性下降出現在氣味識別能力下降之前，以及兩類人群出現任何認知能力差異之前，因此檢查氣味敏感性對於預測存在阿爾茨海默病遺傳傾向的人群在未來5年內是否會出現阿爾茨海默病癥狀，可能是一種有益的方式。
研究團隊成員、同樣在芝加哥大學工作的馬修·古德史密斯說，這項研究的不足之處是，它沒有跟蹤哪些人後來患了阿爾茨海默病或是大腦中存在任何阿爾茨海默病跡象。他說：「不過，我們的研究結果將有助於澄清高阿爾茨海默病遺傳風險患者的嗅覺喪失與認知能力下降之間的相互影響。」
平托說，下一步要驗證檢查某個人的氣味敏感性是否有助於對阿爾茨海默病的診斷，並使治療能夠更早開始。他表示，研究團隊希望嗅覺檢查能夠像視力和聽力檢查一樣在老年人中普及。
馬薩諸塞綜合醫院的馬克·阿爾伯斯說：「提前發現大腦健康異常對於在患病過程中儘快實施治療非常重要。在患病過程的較早時候進行治療通常有更大的效果。隨著阿爾茨海默病療法的出現，這一原則正開始在相關診療領域中興起，嗅覺篩查可以成為年度體檢的重要組成部分。」
