公元1360年，朱元璋打到浙江。他聽說當地有一些隱士，就派人帶著一些財寶尋訪這些隱士，許諾功名。一些隱士認可朱元璋，就出山了，但偏偏，有一個人拒絕了朱元璋的邀請。
他名劉基，字伯溫。
一度退隱
劉基，字伯溫。只需要兩個字就可以概括他：天才。
天才到何等程度？據傳他一目十行，過目不忘，書只要看過一遍就能牢牢記在心裡。不光記憶力好，他的邏輯能力也天生就強，年僅十歲出頭時，就可以跟私塾老師大談儒家講義，而大多數同齡人連讀都吃力。
劉基23歲時，他一舉中了進士。在那個殿試三年一屆，漢人不被重視，考核經常徇私舞弊的元朝，出生平民的他第一次考試就是進士，可見其天才程度。他也是中華歷史上最年輕的進士之一，震撼力不亞於今天20出頭的博士生。
那時，戰火頻發。為了躲避戰亂，劉基就只能在待在家裡，足足有三年之久。三年後，他的第一封任命來了：縣丞。
這是一個八品芝麻官，類似如今的副縣長，是幫助縣長處理公務的。劉基見自己沒有得到中央職務，有些失望。不過再芝麻的官也是官，他決定認真干。
自幼飽讀詩書，受儒家理念影響的他，自然是勤奮刻苦，執法嚴明。他走訪鄉間，詢問百姓的想法，並且發現了一些鄉紳與官府勾結，手眼通天，欺男霸女。年僅二十六，志在天下的劉基眼裡揉不得沙子，乾淨利落地把鄉紳噶了。
之後，他一直保持這樣的狀態，因此非常受到百姓的稱讚。那些鄉紳恨他入骨，但萬幸，劉基的長官還是很信任他的，所以一直相安無事。
然而，社會的毒打遲早要來。劉基終究還是得罪了不該得罪的人物：蒙古人。蒙古人在元朝社會是人上人，劉基得罪的還是蒙古貴族。於是，他乾淨利落地丟掉了官帽。要不是他聞名於百姓，受到地方長官的賞識，恐怕連性命都難保。
劉基就這麼在意氣風發的而立之年丟掉了工作。他內心對元朝十分不滿，直接退隱山田了。
再三退隱
退隱後的劉基也沒閑著，而是周遊江南，與同樣懷才不遇的文人們交流溝通，成為了民間知名學者。在這個狀態持續八年後，公元1343年，元朝朝廷又給他發了一份offer。
這次的任命，看重的是劉基的大儒身份，請做江浙儒學副提舉，類似江浙一代的教育部副部長，兼職主考官。這官有從五品，說大不大，說小不小。重點在於，當時元朝內政凋敝。身為蒙古人的皇帝發現自己的同胞實在是不擅長管理朝政，把國家整得一團糟。於是元朝末期開始接納漢人為官。劉基作為地方教育部的高級長官，下可挖掘人才，上可與朝廷溝通，有很大的上升空間。
此外，作為主考官，每個榜上有名的人都會奉他為老師。所謂「桃李滿天下」指的就是那些曾經做過許多屆考官，學生遍布朝堂的人。雖然地方考官不如首都考官，但形成一個小團體共進退還是沒問題的。
不過，那年頭，剛正不阿的劉基哪能如意。才幹了一年，老是被潛規則教訓的劉基就因為鬱悶上書辭職，不幹了。
辭官後，劉基又是過了長達九年的隱居學者生活。這段時間，他娶妻生子，與文人墨客來往，談論詩文禮樂，據說還曾與遠道而來的日本人交流學問。
公元1352年，已經四十一的劉基沒被元朝忘記，又接到了offer。這第三次是讓他當江浙省元帥府都事，相當於地方軍區參謀，官位要比之前的教育部職位高。這次，劉基的主要工作是平叛。
當時，元朝已經遍地烽火，完全壓制不住了。而江浙一帶以方氏兄弟的隊伍最大。元朝下了重賞，讓百姓圍剿方氏兄弟的隊伍，按人頭論賞。結果，老百姓在踴躍報名，自告奮勇的立功之後，地方官員因為層層受賄，竟然發不出賞金，全自己貪了。於是百姓十分失望，方氏兄弟地位也更穩固。
劉基雖然文人出身，但是戰略眼光完全沒落下。他屢屢進諫，把方氏兄弟逼得有意投降。元朝不願意浪費太多精力，就想同意招安。劉基一看這還了得。方氏兄弟是起義首惡，反覆無常，招安無異於引狼入室。他趕緊上書，表示匪首不能留，否則後患無窮。
結果，方氏兄弟憑藉掠奪來的財富，賄賂朝廷官員，同意了招安。於是朝廷給方氏兄弟封了大官，還要高於劉基一兩級。百姓們見自己幫助朝廷拿不著錢，起義者卻被封了大官，反而開始羨慕起義軍了。元朝在這些地區的權威土崩瓦解。
方氏兄弟得了便宜，就不停地給劉基穿小鞋。劉基憤怒異常，再度辭官回家。
劉基再度隱居，但是，他內心中的那團火從來沒有熄滅。
古來儒生都以「為往聖繼絕學，為萬世開太平」的終極理想，已經是大儒的劉基自然不例外。因此，哪怕三番五次地對元朝失望，這團火還是促使他在四年後又當了都事，也就是地方軍區參謀。
這次，他幹了三年，幫助元朝打擊起義軍。然而，元朝怎麼可能讓他安心。他的長官因為看不慣他，故意不記錄他的軍功，沒有發應有的獎賞。
劉基對元朝徹底失望，絕了為官的念頭，決定安安穩穩當個民間學者。於是，他第四次辭官回了家。
終遇明主
一年後，朱元璋攻下了南京城，聽說民間有隱士大儒，就派人去招。
這時的劉基已經五十歲了。他內心的火焰似乎早已熄滅，只求安心治學。但是，面對朱元璋的招募，他似乎又心動了。
天下分久必合，合久必分，這元朝亂世，早晚得被一個人終結。這個人，會是朱元璋嗎？
隱居的時間，劉基並沒有閑著，他也在關注著時局。此時他綜合信息，審時度勢，得出了結論：朱元璋最有希望。
心中的火再次燃起，他決定試試。
公元1360年，劉基出山，來到南京城，見了朱元璋。他發揮所學，向朱元璋陳述時局，獻計獻策，引起了朱元璋的共鳴。於是，他被委任為謀士，跟隨左右。
那時，西南的陳友諒大軍北進，打入安徽。他的部隊兵強馬壯，連戰連勝，士氣正是高昂的時候。此刻，擋在陳友諒面前的只有一人：朱元璋。
面對陳友諒的步步緊逼，朱元璋召集手下人商議對策。有的主和，又的主退，總之避其鋒芒是主流看法。朱元璋對這些發言有些不滿，於是沉默。
很快，他看見了同樣沉默的劉基。
雖然得到了朱元璋的任用，但是經歷過宦海沉浮的劉基早就沒了年輕時的衝勁。他決定觀察觀察這個隊伍值不值得自己奉獻，所以沒有強出頭。這時，他也看到了朱元璋的眼神。他看懂了。
會議結束後，朱元璋果然讓他去了內室，並開門見山的問：「你怎麼看。」
劉基微微一笑，道：「陳友諒此人性格暴虐，不把天下人放在眼裡。主公您雖然勢力較弱，但將領勇猛，士兵團結，這仗完全有的打。正所謂驕兵必敗，只要您示敵以弱，誘敵深入，再埋設伏兵，陳友諒必敗。」
朱元璋點點頭，這正是他的想法。他的直覺從沒錯過，這次，他依然相信自己的直覺。
在鄱陽湖大戰中，劉基巧施計策，引陳友諒孤軍深入，船隻在落潮時擱淺。朱元璋率軍大敗陳友諒。在之後的戰役里，朱元璋乘勝追擊，最終消滅了這一最大的敵人。
在這次戰役後，劉基也認可了朱元璋的隊伍，屢屢向朱元璋提出精妙的計策。明朝開國後，劉基像年輕時的自己那樣，肅正朝綱，執法嚴明，廣施德政。可惜的是，他又成了政治鬥爭的犧牲品，晚年不得不回到老家最後隱居，最終於公元1375年病逝於老家，享年65歲。
結語
劉基留下的傳說很多，包括留下預言，晚年被下毒而死，或是更忠於元朝而非明朝。這些都是捕風捉影，多見於稗官野史，不可盡信。
後世也有人把他與諸葛亮，管仲相比，甚至有三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫的說法。這也是過譽的。朱元璋手下賢臣猛將一大堆，他自己都是一個天才。劉基在朱元璋的隊伍里不是無法替代的。
其實，比起出將入相，他的學術成就要更高一些，是元末明初有名的大儒。他其實也沒那麼多心眼，更多是擅長明哲保身，是個相當純粹的大儒。他的一生是仕隱並重的，頻繁地徘徊在為官和隱居之間，到了明朝也依然如此。究其原因，也是因為他太純粹，太剛，老是得罪人。
令人敬佩的是，他一直謹守初心，從來沒有墮落。為官時，他就執法嚴明剛正不阿；隱居時，他就著書立說嚴謹治學，兩不耽誤。他的一生，可謂「出淤泥而不染，濯清漣而不妖」。
