東風21D是我們中國火箭軍的一款現役反艦彈道導彈，其超過2000公里的最大射程和特有的灌頂式反艦打擊方式，令東風21D一躍成為了當今世界上最高效強力的反艦導彈之一。較之常規反艦導彈來說，東風21D有著射程遠、精度高、難攔截、威力大，可對諸如十萬噸級航母等巨型戰艦造成致命性破壞的強大優勢性能。不過以上這些屬性都不是東風21D強悍性能的核心要點，東風21D真正的強悍之處，在於其是一款能夠進行末端變軌機動的反艦彈道導彈。
要說東風21D為什麼讓美軍頭疼、感到難以對付，先要來了解一下東風21D和常規反艦導彈的區分到底在哪裡。通常情況下，目前世界上主流的反艦導彈基本都採用了超低空突防的掠海打擊方式，以3到5倍音速貼著海平面很近的高度加速衝擊，直至最終命中目標、造成破壞。
更高端一點的先進反艦導彈，還可以採用「高拋低打」的方式來進行攻擊，也就是在導彈發射後先進行高度爬升，待到接近目標正上方之後再斜向下俯衝，藉助重力加速度繼續加持導彈的末端俯衝速度，給敵方的攔截製造麻煩、增加導彈成功打擊概率。
與以上這兩種打擊方式都有所不同的是，東風21D首先並非是海基或是空基平台上發射，其是一款陸基機動發射的彈道導彈。東風21D的發射模式區分於常規導彈、而是近似於航天火箭，在發射初期會經歷導彈的垂直爬升階段，此後的東風21D會一直爬升到臨近宇宙的高度，使用多級火箭推進系統持續向目標高速抵近。
在即將完成攻擊的最後一個階段時，東風21D的真正強大之處就會顯現。有著超遠射程的東風21D並非是整枚導彈直接砸在敵軍航母上，而是導彈戰鬥部前端的整流罩自行脫落，露出其中所包含的一枚或多枚彈頭。
這些彈頭本身都擁有各自獨立的彈載制導系統和接收終端，除了自行慣性制導外還能對各種制導信號的傳輸指令進行相應，也就是說即便是在多個分彈頭的情況下，東風21D的最終打擊軌跡也依然是可控的，可以進行二次手工調整的，而美國海軍最害怕的恰恰也就是這個。
常規反艦導彈在末端衝刺時會進入加速階段，只憑超高的速度來強行突破火力網攔截，但是其彈道前進路線卻是可以通過火控計算機提前預判到的，也就是說仍然存在著被防空武器打提前量擊落的可能，速度再快也無法避免。
而東風21D的彈頭不但是一記「從天而降的掌法」，速度快到能臨近10倍高超音速及其難以鎖定，並且彈頭的彈道前進路線還不是純粹的筆直軌跡，彈頭飛行體可以接收傳輸指令信號進行二次變軌打擊，及其難以進行彈道預判、更加無法進行有效的攔截，飄在海面上的航母即便全速前進也仍然會淪為靶子。
