【軍武次位面】作者：太白
近日美國媒體「Aviation Week」報道稱，E-7A預警機因為問題太多，國防部正在考慮將項目取消，用衛星取代它的作用。如果這一說法變成現實，將意味著這一研發多年的預警機將不會被採購，前期投入的大批美元也基本上白花了。
▲E-7A想像圖，圖片來源：網路
E-7A預警機綽號「楔尾」，是美國正在研製中的新一代空中指揮與控制平台。它的主要作用是替代更為老舊的E-3「望樓」預警機。E-3從1977年開始服役，還在依靠機械掃描雷達工作。它的探測距離近、多目標處理能力差、抗干擾能力也不太行，E-7的出現就是為了彌補上述的這些缺陷。
憑藉波音公司成熟的科技平台和諾格最新研發的尖端雷達技術，它被認為將具有強大的戰場態勢感知、指揮協調和多域作戰能力。毫無疑問E-7一經採購，將會很快成為美國未來空中指揮的核心機型。
▲E-7A想像圖，圖片來源：網路
實際上E-7A最開始還並不是專門為美國空軍而研發的，真正追溯起來20多年前美國曾專門為澳大利亞研製過一款E-7「楔尾」預警機，它才是如今E-7A的真正源頭，兩者的關係可以理解為一個是外貿版一個是自用版。
2022年，美國決定以此為基礎研發E-7A，很快花了十多億億美元給波音公司進行初始階段的研發工作，並打算在研發成功後為美國空軍直接購買26架。由於性能已經提升，它完全有能力替代31架E-3。但問題在於價格太貴：單機額就高達11億美元，這個價格都差不多可以買4架E-3了。E-7A的載機平台都不算太重要，真正核心的是諾格研究的多波束有源相控陣雷達。它可以覆蓋360度的方位角，但沒有任何的機械旋轉部件。理論上，對於雷達反射截面積1㎡左右的目標，它的最大探測距離可以達到600千米，可大大拓展美國空軍的預警和指揮距離。
▲E-7A想像圖，圖片來源：網路
出色雷達賦予它的功能還不止這些，據稱它可以同時跟蹤500~600個目標，並且在同一時間處理100個戰鬥機的攻擊引導任務。合成孔徑雷達是其雷達系統中必不可少的一部分，主要用於海上和地面目標搜索，可以清晰識別艦船和車輛，解析度達到1米級別的水平。通過Link-16數據鏈，它可以實時向F-35、F22以及未來將很快出現的F-47戰鬥機分享戰場情報數據。可見他是一款充分融合了美國多域作戰指揮系統理念的預警機，可以溝通陸、海、空、天、網路等多個作戰領域，是打通他們之間溝通的重要和關鍵節點。
目前美國的預警機中，E-3使用的是機械掃描雷達、E-2D「先進鷹眼」使用的是無源相控陣雷達、E-7A的雷達顯然要領先它們一截。E-2D受制於平台本身的限制，雷達的功率無法和E-7A比，探測距離實際上也只有後者的一半。E-3探測距離稍遠，但也只有400千米左右。但E-2D的優勢在於多目標處理能力達到了1500~2000個左右，遠勝E-7A。
▲E-7A想像圖，圖片來源：網路
E-7A既然是這麼好的一款預警機，那為什麼會被考慮下架呢？根據美國眾議院撥款委員會國防小組的討論可以得知，美國議員們認為E-7A的主要問題，是出在了不僅昂貴而且可能沒有用上。E-7A的26架訂單，就要花費將近300億美元。而在真正的戰爭中，儘管預警機會發揮強大的作用，但本身也是高價值而且十分脆弱的目標，E-7A非常容易被敵軍的遠程空空導彈盯上，生存幾率非常堪憂。如果美國空軍將它視為核心通訊節點和指揮中心，那麼很可能在E-7A被打掉後直接陷入癱瘓狀態。
美國議員們說法只能說道理有限，畢竟全世界所有的預警機都會面臨這個問題。真正影響E-7A能否繼續生存的理由，最核心的其實是以下幾個方面。第一，美國考慮有沒有除了預警機平台之外，能夠以更低成本來替代其功能的產品，比如大型的無人機或者衛星。衛星一次發射後就可以反覆使用，且馬斯克的「星鏈」本身就是現成的。另外安裝了太陽能的無人機也可以在天空中停留更長的時間，提供更低成本的廣域監視，這不比預警機更香嗎？
▲E-7A想像圖，圖片來源：網路
第二，E-7A的核心技術競爭力就在於有源相控陣雷達，那麼能不能在雷達研發成功後直接用它來升級E-3而不是替換平台，這樣成本不是顯著要更低一些。
儘管有各種各樣的理由，但客觀推測E-7A直接「下馬」的可能性並不是太高。清河大型的長航時甚至是太陽能無人機確實能夠取代預警機的一部分態勢感知功能，但核心指揮功能幾乎無法被替代。同時正如2023年美國前任國防部長奧斯汀說的那樣，E-7A是「應對中國的關鍵資產」。它價格確實昂貴，但作用也是顯而易見的，除非美國不再重視亞太地區的競爭，不再重視西太平洋，否則從戰略角度上來說，E-7A絕對有存在下去的理由。
E-7A的問題也不是沒辦法解決，比如可以把26架的訂單直接縮減一半，購買12到15架左右。先試探性推進，然後再逐步解決可能存在的各種問題。不過擺在美國面前最重要的一個甚至可能是無法解決的問題，就是有源相控陣雷達的組件中用到了稀土元素，這已經被中國「卡了脖子」。如今這些資源非常不好獲取，就算能夠得到價格也會十分昂貴。這當然也不只是E-7A的問題，而是整個美國軍工都面臨的大難題。
