無人作戰艦船是當前水面作戰平台的前沿發展方向之一，也是各國在海軍裝備領域的發展重點。中國是當前無人作戰艦船技術較為領先的國家，與美國將無人作戰艦船列入「350艘戰艦艦隊計劃」不同，中國海軍並沒有發展和裝備無人作戰艦船的具體時間表，但技術特徵和特色已經初見端倪。
當前的無人作戰艦船基本都屬於輕、小型艦船，如珠海雲洲智能科技公司即將在珠海航展期間展示的無人警戒巡邏艇、無人巡查艇等，此類船艇雖然體積很小但可以配置完備的海上執法設備，很適合海警部隊進行近海執法作業，若將此類船艇改作軍用則可以配備機炮、激光發生器和小型雷達用於近海巡邏與反滲透、清掃魚雷、戰鬥救撈等任務。
而在艦載武器裝備和設備體積小型化、控制高度自動化的當下，無人作戰艦船的作用顯然遠不止於此，如中國船舶集團第七一六研究所的「虎鯨」無人作戰艇，該艇不但體積和噸位上達到大型巡邏艇的水平，而且配備了相控陣雷達和導彈垂直發射系統，勢態感知和火力打擊能力甚至超越了一些小型有人巡邏艇。
以目前無人作戰艦船的設計特點和技術路線來看，無人作戰艦船正在逐步大型化、有向輕型護衛艦靠攏的趨勢，這種平台上的大型化不但能讓無人作戰艦船配置更全面的設備和武器裝備、並提升持續作戰能力，而且還能將其用於執行以往輕型護衛艦執行的近海防衛、雷達哨艦、低強度海上作戰等任務，這不但可以節約裝備資源的使用、減少大型艦船的使用、降低作戰成本，而且能減輕對海軍技術和作戰人員的依賴、將海軍人才的培養運用集中到大型艦船上來，無論是在平時控制開支、加速人才培養還是戰時盡量減少人員傷亡都作用重大。
因此，無人作戰艦船無論平時還是戰時作用都相當顯著，日後在海軍裝備體系中定可以大放異彩。
實際上從我們日常汽車的智能化發展方向看，軍事武器裝備的無人化發展，是海陸空一體化進展的，天上的無人機正在發揮越來越大的作用，而烏克蘭襲擊俄羅斯黑海艦隊的無人艇也取得了不少成績，以色列轟炸加沙期間，也使用了多款無人裝備對加沙地帶的地道進行偵查，不僅可以減少人員傷亡，還能適應更多場景化需要，可以說，無人作戰裝備對於未來戰爭，無論是高強度戰爭，還是低強度戰爭，無論是野戰還是巷戰，都能起到關鍵作用。
從俄烏衝突開始，無人機的使用範圍逐漸擴大，如果說偵察、攻擊是無人機的主要任務，那俄羅斯利用自殺式無人機干擾烏克蘭的防空導彈系統繼而使用高超音速武器擊毀美式防空武器看，廉價無人裝備一定程度上也能消耗對方的彈藥。
雖然目前看，無人艦艇參與的作戰並不多，但是也初見威脅，尤其是在夜間作戰，更難發現，可以很容易襲擊比自己大幾十倍的軍艦，這種殺傷力和不對稱的作戰方式，恐怕會成為未來海上局部衝突的一種常見現象。
