1949 年 8 月上旬的一天，一架軍用飛機從衡陽機場騰空而起，向湘西腹地飛去。飛機上的乘客是國民黨政府一位重量級人物，華東軍政長官、公署長官白崇禧。此時，在這條航線的下方，白崇禧的桂系主力部隊， 20 多萬人正在構築起一條防線，準備和已然渡過長江的中國人民解放軍做最後一搏。
白崇禧
在這個關鍵時刻，作為軍事總指揮的白崇禧卻離開前線飛往湘西。這一行，白崇禧究竟要做什麼呢？殊不知，白崇禧此行攜帶了一道密令，而密令的下達者正是已經宣告下野卻依然遙控局勢的蔣介石。
原來，早在幾天前的 8 月 4 日，蔣介石收到了白崇禧的急電，獲悉國民黨湖南省政府主席程潛及第一兵團司令陳明仁率部通電起義，長沙得以和平解放，這個消息猶如晴天霹靂。
華南是國民黨兩大集團軍盤踞的地方，一個是白崇禧集團，一個是余漢謀集團。兩個集團加起來將近有四五十萬人。其中白崇禧集團有 30 萬人左右，他的部隊主要布防在江西、湖北南部，包括長沙、貴州、湖南這一帶。那麼我們可以看得出來，如果長沙被我軍攻佔，或者長沙起義以後，它的整個中線將被突破，形勢危急。
為扭轉敗局，蔣介石急忙命令白崇禧啟動應變計劃。按照這個應變計劃，國民黨將在大陸建立 15 個重點游擊根據地，共同抗擊解放軍。其中湘西就是蔣介石寄予厚望的一個地區。
這裡峰巒起伏，河流密布，洞穴幽深，自古以來便是山高皇帝遠的地方，匪患十分猖獗。到 1949 年前後，湘西的土匪和地方武裝已有 10 萬之眾。蔣介石給白崇禧下達的密令，就是收編湘西土匪，對抗正在向西南挺進的解放軍。
帶著蔣介石的密令，白崇禧降落在芷江機場。
芷江雖是湘西腹地的一座小城，卻在中國現代史上幾次成為引人矚目的焦點。抗日戰爭期間，芷江機場是盟軍在遠東地區的第二大軍用機場，令日軍聞風喪膽。抗戰勝利後，侵華日軍代表正是在芷江受降。
當指針指向 1949 年 8 月，這座小城再次站在了歷史節點上，同時進入國共雙方的視線。解放軍要進軍大西南，這裡是必經之路，而國民黨要聚首大西南，這裡是防禦的重點。為了籠絡土匪，守住江西，白崇禧此行攜帶了 10 萬銀元和大批槍械，飛抵止將後，他立刻召開湘西軍政聯席會議，與會的大部分人都是湘西一帶的巨匪頭目。
會上，白崇禧將湘西十萬土匪和地方武裝編成三個暫編軍，兩個暫編師，要求他們設防於湘黔、湘川公路沿線，破壞所有的公路橋樑和交通要道，建立一道人防長城，以阻止解放軍西進。
為了進一步拉攏和利用盤踞在湘西的各路草頭王，白崇禧不僅給他們加官進爵，大肆派錢送槍炮，甚至和自己曾經清剿過多年的土匪頭子楊永清拜起了把兄弟。
這個楊永清是何許人？為什麼白崇禧如此器重他呢？
同大多數土匪一樣，楊永清是土生土長的湘西芷江人，但他可不是一般的毛賊草寇。北伐戰爭時期，楊永清因為作戰勇敢，指揮有方，晉陞為中將師長。後來由於部隊縮編，他被降職為旅長，一氣之下，楊永清帶著十幾個親信二十多條槍回到老家芷江落草為寇，同時還當起了芷江一帶封建幫會復興楚漢宮的龍頭老大，下轄幫會成員兩萬多人，儼然成了芷江的土皇帝。
白崇禧要控制芷江輻射湘西，最先想到的人物自然非他莫屬。在白崇禧召開芷江會議後，楊永清搖身一變，被任命為芷江警備司令，不僅統率著原來近兩萬人的武裝，周邊麻陽、晃縣等地的土匪也都歸他指揮。
芷江會議當時劃定了這個防區，因為國民黨在湘西當時有兩個軍，當時也都是破爛不堪的這個雜牌部隊，白崇禧讓他們和這些土匪們聯手，各自划了一個防區。
老謀深算的楊永清也知道，這些土匪畢竟不是正規軍，很難與解放軍抗衡，因此他又制定了一個陰險的「雞籠」計劃。
什麼是「雞籠」計劃呢？這個雞籠指的是楊永清的老巢，也是解放軍挺進西南的必經之地---芷江。楊永清計劃先將芷江的守軍撤走，把「籠子」打開，等解放軍進到這裡，再派兵把籠門一關，將解放軍消滅在芷江境內，創造一個阻止革命軍西進的奇蹟，給白長官報喜。
為了實現這個雞籠計劃，楊永清把大部分隊伍撤進山裡隱藏起，只留下幾百人埋伏在芷江城內外準備做內應，靜等地解放軍「鑽」進來。
1949 年 9 月中旬，解放軍第四野戰軍，開始對白崇禧的桂系軍隊實施包圍。與此同時，二野主力部隊幾十萬大軍也在湖南北部集結完畢，準備向貴州、四川挺進。為確保二野南下大軍的側翼安全，上級命令四野第 47 軍進駐湘西。
此時，坐鎮芷江的楊永清有些坐不住，和白崇禧歃血結盟，接受國民黨委任芷江警備司令，剛剛過去一個月，解放軍就進入了湘西，自己的下一步棋，該怎麼走呢？
就在楊永清前思後想的當口，又一個消息接踵而來，解放軍部隊已經快要瀕臨城下，楊永清急忙下令撤離至江城。解放軍一進入芷江地區，他就馬上給派他的副司令叫潘壯飛帶領兩個團準備去關「雞籠子」。
然而此時第 47 軍已經獲得了情報，提前派出 5 個營的兵力，對潘壯飛的兩個團實行長途奔襲。激戰過後，解放軍部隊消滅土匪 800 餘人，繳槍 500 余支，楊永清的雞籠計劃徹底破產了。
就在楊永清逃離 5 天以後，解放軍四野第 47 軍 140 師進駐芷江，139師和 141 師則隨二野部隊進入四川作戰。
10 月 26 日，芷江縣人民政府成立，並在城鄉建立了 6 個區政府。然而退縮在山裡的楊永清並不甘心失敗，他仗著自己曾經是警備司令的名號，將土匪和國民黨的殘餘勢力網羅起來，伺機而動，不斷對新生的人民政權進行反撲和破壞。據說當時楊永清一起聚集了96股土匪，人數達到6300人之多。
1950 年 1 月的一天清晨，芷江三區區長帶領一個 50 多人的小分隊下鄉開展工作。途中，楊永清匪幫的情報人員發現了他們的行蹤，隨後 500 多個土匪跟蹤而至，對小分隊展開襲擊，一場惡戰開始。
從太陽初升到夕陽西下，這場戰鬥持續了 9 個多小時，解放軍因寡不敵眾，加之對地形不熟，有 23 名戰士犧牲在這場戰鬥中。
不斷地襲擊與破壞事件，給剛剛解放的湘西地區籠罩上一層動蕩的陰影，新生的人民政權面臨嚴峻的考驗。
對於湘西匪患的嚴峻形勢，解放軍指戰員早就有所準備。劉伯承、鄧小平率領二野大軍路過湘西，視察四十七軍時就曾指出，湘西土匪勢力和國民黨殘部盤根錯節，活動猖獗，是湖南的「盲腸」。要打開進軍西南的通道，必須消滅湘西的土匪武裝，徹底割掉這根盲腸。
然而在 47 軍剛剛進駐湘西剿匪的一段時間裡，由於人生地不熟，缺乏對土匪的鬥爭經驗，兵力短缺等原因，遭受了不少損失。直到 1950 年初進軍四川作戰的 47 軍 139 師和 141 師返回湘西，一眾我寡的局面才得以扭轉。 1950 年 2 月 1 日，47軍發出剿匪政治動員令，決定重拳出擊，徹底清剿湘西頑匪。
大樹坳，這個不起眼的地方位於芷江縣城西北方向的群山中。這裡地處湖南、貴州兩省交界，山勢險峻，森林茂密。從芷江逃跑的楊永清，把這裡當成了自己的大本營，他手下的 1000 多人就盤踞在臨近的兩座山，毛從寨和麻陽坡一帶。
毛從寨
毛從寨雖然只是一座海拔幾百米的小山，但它的山勢陡峭，僅有三條小路可以通到山頂。當時土匪在三條上山道路的險要位置上都修築了堅固的工事，擺上機槍，真有點一夫當關，萬夫莫開的架勢。不僅如此，土匪們還把附近的樹木、草叢全部砍伐乾淨，將解放軍的必經之路弄成了一個開闊地，在寨前挖了大量壕溝，以方便狙擊和運兵。倘若解放軍來進攻，勢必會付出巨大傷亡。
為了和解放軍頑抗到底，楊永清企圖把這裡修成固若金湯的堡壘。在戰壕後面的山窩裡，原本有一座天王廟，楊永清把它當作兵營，還在旁邊一塊較為平坦的坡地上種了水稻，拉開了長期據守的架勢。
1950 年 9 月，解放軍第 47 軍 140 師決定對盤踞在大樹坳、毛從寨一帶的楊永清匪幫實施圍剿。但是這樣一座藏於深山、防守嚴密的山寨，解放軍如何展開進攻？為了摸清敵情，出奇制勝，部隊找了當地的村民做嚮導，前來指揮作戰的 140 師參謀長梨園親自和嚮導一起商討進攻線路。
選定好路線，制定了具體的行動方案，部隊決定在 1950 年的中秋節這一天，趁敵人不備實時突襲。
在夜幕的掩護下，熟悉地形的嚮導曾慶文和一隊戰士悄悄順著懸崖向山上爬去。從山腳到山頂，大約 1000 米的距離，曾慶文和 20 來個戰士小心翼翼地攀爬了三個多小時，才終於摸到了天王廟的外。
此時上百匪徒還在睡夢中，他們把小小的天王廟當成了最安全的避風港，根本不相信解放軍能夠接近山門甚至穿越戰壕。然而解放軍突如其來的猛烈攻擊，瞬間就擊碎了土匪們的迷夢。
在解放軍的猛烈進攻下，措手不及的土匪，紛紛向山下的老虎灣逃竄。老虎灣是一塊山間凹地，中間有一條壕溝，土匪從山上衝下來後想從壕溝里穿過去，但解放軍戰士已經埋伏在下面阻擊。
土匪遭到前後夾擊，被困在老虎灣里進退難行。最終一部分土匪狡械投降，還有部分負隅頑抗的土匪被剿匪部隊殲滅。
大樹坳、毛從寨的剿匪戰鬥大獲全勝，強烈震撼了殘存的土匪勢力，他們紛紛向解放軍和人民政府繳械投降，楊永清設想在這裡建立長期基地的美夢也徹底破滅了。但是楊永清本人卻僥倖逃脫，帶著一些殘兵敗將逃到了晃縣的涼傘一帶。
為了消滅楊永清這股頑匪，1950年 12 月初，解放軍剿匪部隊和地方武裝共 3000 多人乘勝追擊，包圍了楊永清藏匿的涼傘地區。
可是由於楊永清藏身的這片地區山高林密，部隊始終無法找到它的準確位置，直到第三天的下午，偵察連的一個便衣小組發現了可疑情況。
便衣偵察員們，在深山老林里偵查的時候，發現了一個婦女，這個婦女提著籃子去送飯，話說這深身老林不見人跡的，她這是給誰送飯？眾多疑點下，讓偵查員就盯上了她。
此時，一個貴州籍的便衣偵察員，佯裝自己是貴州那邊土匪派來給楊永清送信的。這個女人信以為真，將偵察員們帶向了楊永清的藏身之地。
順利的通過幾道土匪設置的崗哨後，偵查員們很快來到了楊永清住的這個窩棚。守護的衛兵比較警惕，見到偵查員是新面孔，便要求他們都把槍放到地上，還將他們搜身，不準帶槍去見楊永清。
進入窩棚後，偵察員操著貴州口音對楊永清說：「我是來送信的，貴州那邊邀請楊司令帶人馬過去採取聯合行動。」
楊永清這麼一聽，覺得不會有什麼問題，頓時就放鬆了警惕。幾個偵察員見此機會，突然一擁而上，共同將楊永清給生擒活抓了去。其他土匪見楊永清都被抓了，一部分當場就舉手投降了，另一部分則趁機四散而逃，禍害湘西日久的楊永清土匪集團就此覆滅。
1950 年的 12 月 26 日，在芷江縣體育場召開了 6000 多人的公審大會，楊永清被當場處決。此時在湘西其他地區，那些曾經猖狂一時的匪首，也在解放軍的清剿中或舉手投降，或落荒而逃，從此隱姓埋名再也不敢出來禍害百姓。
一九五一年春節前夕，湘西剿匪慶功大會勝利召開，歷經一年有餘的湘西剿匪終於取得了決定性勝利。
