珍珠奶茶的「珍珠」其實就是「粉圓」,主要成份就是澱粉,通常是太白粉做的,也有以地瓜粉、馬鈴薯粉等或果凍者所製成的直徑5至10毫米的澱粉球,並添上水、糖及香料,其顏色、口感依成分不同而不同。所以它最原來的名字是粉圓奶茶。
那它為什麼又叫做「波霸奶茶」呢?這是在1988年時,台南市一家飲料小販率先叫的。因為當時「波霸女星」葉子楣很火,所以他就把大粉圓叫做波霸,小粉圓叫珍珠。
其實珍珠奶茶是台灣「泡沬紅茶文化」的一支。在台灣,真正歷史悠久的是泡沬紅茶店。
在台灣流行咖啡店之前,泡沬紅茶店是上班族和學生聚會的最愛,在1980年代後期珍珠奶茶開始出現在泡沫紅茶店的菜單上,後來就愈來愈多的學生喜歡。接著,在學校附近或補習班密集的地區、夜市等,逐漸出現珍珠奶茶的攤販。
1990年代後期,有可能因為「自動封口機」的發明,取代了傳統杯蓋,這樣外帶起來更方便,使得許多連鎖飲料店開始萌芽,如樂立杯、休閑小站、大聯盟、快可立等,自此,外帶式的珍珠奶茶店成為主流,也因為連鎖店的參加,商人開始將珍珠奶茶拓展到全世界,成為台灣國際知曉的知名飲料之一。
那麼,「粉圓奶茶」又是誰發明的呢?台灣有二間店鋪宣稱是珍珠奶茶發明者,一是台中市的春水堂,一是台南市翰林茶館。
有一說是春水堂某職員於1987年將粉圓與冰奶茶、檸檬紅茶做融合與調配,發明出第一杯珍珠奶茶。當時所加材料為水果、糖漿、糖漬地瓜和粉圓。珍珠奶茶在剛開始推出的時候並不受到歡迎,但是偶然機緣下,經一家日本電視節目的訪問後,終於吸引了注意。此外,春水堂也對外稱他們在1983年發明泡沫紅茶。
另一說法是由「翰林茶館老闆」於1986年看到白色粉圓得到靈感,將其和奶茶混合所發明,因白色粉圓晶瑩剔透如珍珠而命名,之後粉圓加上黑糖才改為黑色今貌;現在門市仍可買到黑、白珍珠兩種茶飲。
為了爭論誰發明了珍珠奶茶,春水堂和翰林茶館曾打起了官司,但也因為這兩家店皆未申請到專利權或商標權,才使得珍珠奶茶成為台灣最具代表性的全民飲料。在2009年「夏季聽障奧林匹克運動會」閉幕式中,珍奶還成為「指定特色茶飲」呢!就像可口可樂也是奧運的指定飲料一樣。