梁氏家族覆滅，宦官集團又得勢了。外戚掌權危害朝廷，宦官上台同樣禍亂朝綱，換湯不換藥。東漢王朝腐敗不堪，日益混亂。
《後漢書》記載，單超等五個宦官，因為誅滅梁冀有功，受到漢桓帝特別寵信，同一天被封侯。不久，「五侯」的八名親信宦官，也被封了侯，史稱「宦官十三侯」。從此，朝廷大權歸於宦官。
宦官們掌權以後，首先提拔宗親，安插親信，結黨營私，大肆培植個人勢力。時間不長，宦官們在朝廷和地方上，安插了大批黨羽和親信，形成了龐大的勢力。
宦官及其親屬們，大多數是不學無術之輩，驕橫不法之徒。他們濫施淫威，作威作福，除了專權、貪污、霸道之外，其他什麼都不會，其惡劣行徑，比外戚有過之而無不及。
《後漢書》記載說，宦官們爭相攀比建造豪華住宅，用金銀裝飾，富麗堂皇。他們配備眾多隨從，隨從們都騎著高頭大馬，衣服亮麗，外出時前呼後擁，好不威風！
更讓人嗤之以鼻的是，他們身為太監，卻娶了許多老婆，一個個打扮得花枝招展，招搖過市。因為無法生育，他們就收了大批養子，養子們能夠傳國襲封。
宦官們恃寵專權，欺壓百姓，橫行無忌，順我者昌，逆我者亡，比盜賊還厲害。當時，天下流傳著這樣的話，諷刺「五侯」是「左回天，具獨坐，徐卧虎，唐兩墮。」
大宦官徐璜的侄子徐宣，擔任下邳縣令，他生性殘暴，為非作歹。原汝南太守李暠，是下邳人，已經病故。李暠有個女兒，長得很漂亮，徐宣聽說後，要娶她做妾。
李家不同意，徐宣大怒，派人把李家女兒抓來，任意強暴。玩弄夠了，又把她吊在樹上，用亂箭射死。
徐宣一邊飲酒，一邊聽李女一聲聲的慘叫聲，以此取樂。李女是兩千石高官的後代，徐宣竟敢如此，何況普通百姓呢？
下邳縣隸屬東海郡管轄，東海相黃浮聽說此事以後，勃然大怒，怒髮衝冠，下令把徐宣抓來，當眾處斬。
左右勸阻黃浮說：「徐宣的叔叔徐璜，是皇上身邊的紅人，殺了徐宣，必然要惹禍。」
黃浮怒睜雙目，咬牙切齒說：「我即便明天死了，今天也非殺了這惡賊不可！」
黃浮殺了徐宣，仍不解氣，又把徐宣的妻子兒女抓來，一頓痛打。當天，郡縣鞭炮聲四起，百姓奔走相告，彈冠慶賀。
徐家人自然不肯善罷甘休，立即進京告訴了徐璜，徐璜便向漢桓帝哭訴。漢桓帝把宦官視為與自己一體，誰敢動宦官，就是對皇帝大不敬，於是發怒，下令把黃浮抓到京城，要殺了他。
黃浮並不屈服，當眾痛斥了徐宣的殘暴罪行，據理力爭。大臣們都說徐宣該死，紛紛為黃浮求情。
漢桓帝不得已免去黃浮死罪，但仍然剃去他的頭髮，用鐵圈束著他的脖子，讓他去服苦役，以此來安慰徐璜。
宦官及親屬們橫行不法，惹得天怒人怨，朝中大臣們群起而攻之。一些士大夫們，原先痛恨外戚專權，如今見宦官們更加不堪，於是轉過頭來，與外戚聯合，把矛頭指向宦官。
漢桓帝在內外壓力下，不得不對宦官有所限制。此時單超、徐璜、唐衡已經病死，「五侯」只剩下左倌、具瑗兩人了。
大臣韓演上奏說，左倌和他的哥哥左稱，侵犯吏民，橫行鄉里，請求查辦。漢桓帝准奏，於是左氏兄弟被迫自殺。韓演又上奏具瑗和哥哥具恭的罪行，結果具恭被逮捕，具瑗遭貶官。
「五侯」死了以後，漢桓帝又寵信宦官侯覽、曹節、張讓等人，宦官集團依然很有勢力。
漢桓帝以為，宦官們因為生理原因，不會篡位當皇帝，所以最可靠。的確，歷史上覬覦皇位的外戚和大臣很多，而宦官卻沒有當皇帝的可能。
對宦官的這個看法，不僅漢桓帝有，其他皇帝也有，因而宦官專權綿延不絕。
然而，宦官們因為受到閹割，身心遭受巨大創傷，不少人心理變態，仇視社會，性情暴戾，所以，一旦得勢，便盡情放縱，肆無忌憚，為禍朝廷。
東漢末期，宦官作亂十分嚴重，有人稱之為「宦官時代」。
面對宦官當政、朝綱混亂的局面，一些正直的官吏和知識分子聯合起來，對抗宦官勢力，《後漢書》稱之為「朋黨」。
朋黨們本來勢力不小，但漢桓帝站在宦官一邊，對朋党進行壓制，這便有了歷史上第一次「黨錮」。
朋黨與宦官集團之間的鬥爭，曲折複雜，你死我活，形成了東漢末期政治上的一個重要特色。請看下一集，朋黨與宦官殊死對抗。
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