乾隆皇帝是清朝在位第二久的皇帝，自登基直至他駕崩，實際掌控了大清王朝長達63年之久。公元1795年，乾隆宣布退位，禪位於皇十五子顒琰，即後來的嘉慶皇帝。
乾隆皇帝
乾隆一生共有17子，10女。按理說這麼多的兒子必然可以精心挑選出一位資質極佳的太子，延續康乾盛世。但歷史上的嘉慶皇帝雖然很勤懇，但確實中規中矩，清朝在他的手裡也由盛轉衰，往日輝煌不在。那麼嘉慶皇帝資質平庸為什麼卻成了最大的人生贏家呢？這就不得不提到乾隆艱難地立太子之路，簡單來概括說就是立誰誰死。
雍正五年七月，當時還是四阿哥的乾隆與出身滿洲名門察哈爾總管李榮保女富察氏結為夫妻，這就是後來歷史上有名的孝賢純皇后。弘曆與富察氏伉儷情深，雍正八年，乾隆皇帝與孝賢皇后的嫡長子出生。此時的乾隆早已被雍正秘密立為太子，將密旨置於正大光明匾之後。這位嫡子出生，雍正很是高興，親自賜名永璉。璉的釋義為古代宗廟中盛黍稷的器皿，隱含著繼承皇位之義。在電視劇《如懿傳》中，乾隆皇帝對嫡子繼承大統有近乎狂熱的追求，雖然有些誇大其詞，但歷史上的乾隆卻確實效仿漢人的制度，希望嫡子來繼承自己的皇位。
孝賢皇后
所以在乾隆元年，就秘密地立嫡長子永璉為皇太子。永璉天資聰慧勤奮努力，是儲君最合適的人選，深得乾隆喜歡。但天不隨人願，在乾隆三年的時候永璉就因病去世，當時還不到10歲。失去了一位優秀的繼承人乾隆很是悲痛，接連五天都沒有去上早朝，並且把秘密立儲的聖旨公之於眾，諭曰：「永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極後，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏於乾清宮「正大光明」榜後，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典禮用皇太子儀注行。」乾隆給這位愛子的謚號為「端慧太子」，並建造了太子陵寢。至此，乾隆第一次立太子失敗。
乾隆十一年，35歲高齡的孝賢皇后生下了皇七子，時隔多年乾隆再得嫡子，並有意立這位嫡次子為太子。乾隆給這位七阿哥取名永琮，琮常用作祭地的禮器，可見乾隆對這位嫡子又是寄予厚望。乾隆曾評價永琮說，「皇七子永琮，毓粹中宮，性成夙慧。甫及兩周，岐嶷表異。聖母皇太后因其出自正嫡，聰穎殊常，鍾愛最篤。朕亦深望教養成立，可屬承祧。」 乾隆十二年，不幸再次降臨到乾隆這唯一的嫡子身上，七阿哥感染天花，不幸早夭。連帶著孝賢皇后，接連痛失愛子，僅過了一年也去了。
至此立儲之事讓乾隆傷透了心，他命大臣誰也不許提起立儲的事宜。
乾隆接連失去兩位嫡子，但他的一位庶子卻也非常優秀，給了乾隆莫大的安慰，那就是五阿哥永琪。永琪出生於乾隆六年，生母是乾隆的愉妃珂里葉特氏。永琪不僅聰明有才智為人也特別孝順。乾隆二十八年，圓明園失火，永琪背父親脫險，忠心救父，讓乾隆很是感動。乾隆三十年，永琪被封為榮親王。值得注意的是，雍正在成為皇帝之前為雍親王，乾隆則被封為了寶親王，這無疑向外界傳遞了永琪會是下一任皇帝的信號。好久不長，乾隆三十一年，永琪就因病逝世，享年二十五歲。乾隆帝於乾隆五十八年對外國使臣說，「其時朕視皇五子於諸子中更覺貴重，且漢文、滿州、蒙古語、馬步、射及演算法等事，並皆嫻習，頗屬意於彼，而示明言，及復因病旋逝。」 真是世事無常。
真是應了那句話，誰離太子之位越近，誰就離死亡越近。至此，乾隆優秀的兒子相繼離開，只剩下了幾位資質平庸的皇子，乾隆無奈也只能矮個子里拔高，選了相對優秀的嘉慶來當皇帝！