大漢天漢二年(公元前99年)，此時距離元狩四年(公元前119年)發生的漢匈漠北大戰已經過去了整整20年，曾經掃蕩草原的漢帝國軍界的雙子星座——衛青、霍去病，已經離世，大批優秀的將領和老兵業已凋零。而匈奴則利用這20年的時間休養生息，他們遠離長城，退居在漠北，他們卧薪嘗膽、他們誓要找回昔日的榮光。
這一次，匈奴先發制人，匈奴右賢王統帥數萬精銳騎兵越過沙漠，對長城沿線的漢軍據點展開突然襲擊，駐防漢軍多為新兵，且自漠北大戰後，邊境一直處於和平狀態，面對匈奴的突襲，漢軍據點紛紛易手，整個北部邊境再一次陷入匈奴的威脅之下。
於是，漢武帝劉徹任命貳師將軍李廣利為主將，統率3萬精銳漢軍騎兵出擊匈奴。同時任命李廣的孫子李陵為先鋒，率步卒五千出居延(今內蒙古額濟納旗東南)。李陵運動至浚稽山時，被匈奴單于所率的八萬餘騎兵包圍。雖率軍力戰，終因糧盡矢絕，救援不繼而投降。為了表示對人才的尊重，匈奴單于把自己的女兒嫁給李陵，並冊封李陵為右校王。實事求是地講，當時漢匈交戰時投降是很正常的事情（當然是戰敗投降而不是主動投降的那種），而且李陵投降後也沒做對不起大漢的事情。但一則李陵率軍進攻大漢的謠言終結了這一切。劉徹聽信謠傳，以為李陵教匈奴練兵，遂族滅其家。雖然後來證實是謠言，但李陵一家的人頭再也接不上了，李陵也因此傷透了心，對漢武帝徹底絕望。
李陵在匈奴20多年，官至匈奴親王，在匈奴頗受尊重，屢次為匈奴立下戰功，擊敗匈奴在東部的勁敵鮮卑和烏桓。但他有一個底線，那就是堅決不參與對大漢的軍事行動，即便全家被屠，依然尊重母國，這份赤子之心也是難能可貴。李陵在匈奴時與被囚禁在北海牧羊的蘇武關係密切，多次接濟蘇武，後來蘇武回歸大漢後向漢廷彙報了李陵在匈奴的生活思想動態，當時漢帝國正缺乏名將，而李陵的軍事才能毋庸置疑是杠杠的，且李陵心懷母國，忠誠度也是足夠的，至於那場冤案，新即位的漢昭帝早就為李陵平反了，並恢復了李陵家族的名譽。
漢昭帝在聽完蘇武的彙報後，當即派出使節到匈奴遊說李陵歸國，但一個人一旦傷透了心，再也挽回不了的，況且好馬不吃回頭草，作為一個有骨氣、有尊嚴的漢子，又豈會做反覆無常的事情（已經投降匈奴，再背棄匈奴，那也是不地道的）。
霍光、上官桀與李陵素善，遣陵故人隴西任立政等三人俱至匈奴招之。陵曰：「歸易耳，丈夫不能再辱！」遂死於匈奴。（《資治通鑒》.孝昭皇帝本紀）
莽子曰：李陵本是名將李廣之孫，自幼飽讀兵書，年青時率5000步兵橫行沙漠，會戰8萬匈奴鐵騎，終因兵力懸殊、後援不濟、內部傾軋導致兵敗被俘，身已盡報國之責，家卻造滅族之災。在匈奴20年，始終不向母國發一矢。而後，面對大漢投來的橄欖枝，不為所動，最終老死荒外，雖有遺憾，終全大丈夫名節也。李陵本可成為衛青、霍去病那樣的名將，只因為漢武帝的錯誤處置，導致名將為匈奴所用，無論是對大漢還是對李陵都是一個莫大的悲劇。