中國歷史上第一個稱皇帝的秦始皇（前259―前210），為了長生不老派方士徐福(一說「徐市」，生卒年不詳）帶童男女各三千，乘樓船入海，赴蓬萊、方丈、瀛洲三神山求不死之葯，一去不返。
自秦始皇以後，歷代皇帝都在求長生不老葯金丹。何謂金丹，據東晉著名醫藥學家葛洪(281—341)《抱朴子・金丹》一書記載：
「夫丹之為物，燒之愈久，變化愈妙；黃金入火，百鍊不消，埋之畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死」。
江淹《陰長生贊》也記載：
「日夜名山側，結得金丹道」。
從上述記載看，金丹是一種由方士把黃金或丹砂入火，百鍊而成的丹藥。也有人說，金丹就是紅丹(鉛)丸或「紅丸」。
我國古代帝王中因服食金丹而喪命的不乏其例
據史書記載，北魏道武帝拓跋珪和明元帝拓跋嗣父子，唐太宗李世民都是因服金丹致死的。唐高宗李治也因服丹中毒，五十餘歲就眼睛昏花、難理朝政。唐代風流之事多，因誤食金丹而喪命的就有6人，有不少皇帝，只稱帝1年，也就一命嗚呼了，估計和這種長生不老之葯有關。
明代道教十分流行，道教認為，凡人只要吃了金丹就能長生不老。然而這種金丹一直沒有找到，於是一些道士便自己動手煉製。因此煉丹術也風行一時，故金丹危害人命的事時有記載。明代皇帝中，死於金丹(紅丹丸)的就有4位。
第一位是明世宗朱厚熜，他於公元1522年即位，年號嘉靖，在位45年，他為了製造長生不老之葯金丹，在後宮聚集了三百多位少女，以取其經水與其他礦物相混合而煉丹丸。後來，他終因荒淫無度，服食這種丹丸而至死。
第二位明穆宗朱載坖，他於公元1567年即位，在位五年半。他生活腐化，「縱長夜之飲,極聲色之娛」。「傳聞後宮游幸無時，嬪御相隨，後車充斥」。他為了窮奢極欲和長生不死，誤食了方士進獻的金丹——紅丹丸，不久一命嗚呼。
第三位皇帝是萬曆帝朱翊鉤，帝號明神宗，在位48年。他酒、色、財、氣四毒俱全，晚年以吸鴉片度日。萬曆四十八年(1602年)七月二十八日在服用紅丹丸的當晚而暴死。
第四位是光宗朱常洛，年號泰昌，公元1620年8月1日登基，9月1日突然死去。他在位年間,「沉迷酒色，恣情縱慾」，他在宮中的妃嬪很多。一次他染上了病，久治不愈，鴻臚寺丞李可灼說他有一種仙丹妙藥可治帝疾。此葯為紅色，故稱紅丹丸。大學士劉一爆言說其鄉有兩人同服，一益一損，非萬全葯。光宗不聽其勸，於是當眾大臣面將葯服下。光宗用第一丸後，四肢和暖，思進飲食，遂命再進一丸，次日五鼓，宮內傳出急旨，召大臣火速入官，當大臣還未到齊，即宣光宗已死。清代雍正皇帝，據學者考證，也死於金丹中毒。
以上是皇帝誤食金丹喪命的記載。至於民間服食金丹而致死者，可能就更多了。小說的有《紅樓夢》書中賈敬，《金瓶梅》一書中的西門慶，也都是誤食金丹而死的。
金丹丸究竟為何物?
為何服第一丸安然無恙，第二丸服下猝然而死呢？
從當時大臣奏疏來看，紅丹丸的主要成分是鉛，人蔘、鹿茸次之，它是一種回春力精劑，按現在來說，它是一種性刺激葯。其次，再從製造金丹的原料來分析，大體可以分為兩種：
第一種，主要原料是硃砂。
硃砂又名辰砂，以出產地而得名，化學名稱為硫化汞(HgS)，三方晶體，硃紅色，半透明，具有金剛光澤，常與鐵銻礦共存，為鍊汞(水銀)的主要原料，也可作為繪畫的顏料，中醫學上常用它作安神定驚葯，主治癲狂、驚悸、不寐等症，但火煉後有毒。古代方士不懂水銀這種物理和化學的特性，以為煉出了方外之物仙丹，然後加入蜂蜜、人蔘等熱補之葯，這就是所謂長生不老葯金丹之謎底。這種物質有毒，危害人命。
我國清代著名小說《紅樓夢》詳細描寫了賈敬食用這種金丹中毒的情景。《紅樓夢》六十三回：
「壽怡紅群芳開夜宴，死金丹獨艷理親喪」云：「忽見東府里幾個人慌慌張張跑來說：『老爺賓天了』。眾人聽了，嚇了一大跳，忙都說：「好好的並無疾病,怎麼就死了。』家人說：『老爺天天修鍊，定是功成圓滿，升仙去了』。又云：大夫們見人已死，何處診脈來？素知賈敬導氣之術，總屬虛誕，更至參星禮斗，守庚申，服靈砂等，妄作虛為，過於勞神費力，因此傷了性命的，如今雖死，腹中堅硬似鐵，麵皮嘴唇，燒的紫絳皺裂，便向媳婦回說:「系玄教中吞金服砂，燒脹而歿。眾道士慌的回道：『原是秘制的丹砂吃壞了事，小道士們也曾勸說：功夫未到，且服不得』，不承望老爺於今夜守庚申時，悄悄地服了下去，便升仙去了。這是虔心得道，已出苦海，脫去皮囊了。」
第二種主要原料是砷
俗名砒霜,化學符號為As，有黃、灰、黑褐三種同素異體，主要以硫化物礦開採存在，如雄黃(AsS4)、雌黃(As2S3)和砷黃鐵礦( FeAss)等，上述礦物經火煉後成了砷或砷的化合物，有劇毒，口服砷劑可引起急性砷中毒，嚴重者猝死。古代方士把火煉出的有毒的砷化物與烏梅水、童女的月經放在金銀器里熬煉後製成紅丹丸，或說紅丸，有的紅丹丸還摻入了人蔘、鹿茸等熱補之葯，對人體十分有害，這就是皇上服用而致死的回春力精劑金丹之謎。
《明朝十六帝》一書云：
「紅鉛(丹)丸乃婦人經水，陰中之陽，純火之精也。初服一丸，精神一振，兩丸服下，元氣提出成了脫症。」
如果用現代科學來分析，上述的明代四位皇帝，都是死於砷中毒我國歷史悠久，金丹的種類頗多，不能詳說，只把危害人類健康、生命最厲害的兩種金丹考查一下。
不過道教方士的煉丹術應用了許多化學的法則，國際化學家普遍認為，現代實驗化學起源於歐洲中世紀的煉丹術，而歐洲煉丹術來自中東的阿拉伯的煉丹術。而阿拉伯人的煉丹術又來自中國道教的煉丹術。特別是抱朴子——葛洪在煉丹過程中，發現了化學反應的可逆性，即丹砂(硫化汞)加熱可煉出水銀(汞)，而水銀和硫磺化合，又能變成丹砂。煉丹術給古人提供了一個探索自然的機會，最終為近代實驗化學從正反兩方面提供了有益的實驗和思想材料。
