他曾當過賀晉年的團長，搞兵運工作十幾年，解放後出任正師職！

陝北出身的很多將領都有一個共同經歷，就是在大革命失敗後，土地革命之初，都曾經干過兵運工作。如劉志丹、謝子長、閻紅彥、賀晉年等等。

除了這些陝北紅軍的主要創建人外，還有很多西北出身的將領干過兵運，如閻要揆、牛化東等等。

說起牛化東很多人或許不認識，他是一位資歷老，年齡大，干兵運工作時間最久的將領。解放戰爭時期才回到組織，參加解放大西北。

牛化東在1925年成為共青團，1926年入黨。這樣的老資格，放到元帥、大將、上將、中將當中，也都是資歷很靠前的。

1926年，他受到組織委派到馮玉祥部隊展開兵運工作。1929年，後受到劉志丹的派遣到王子元部展開兵運工作，擔任排長。陝北的革命與鄂豫皖地區和中央紅軍等發展略有不同。很多將領或許認為在敵人部隊搞兵運工作，等待時間成熟起義，可以擁有一支戰鬥力不錯的武裝力量。其他地方都是發動群眾，打土豪分田地，創建根據地等。這是陝北與其他地方形式上的不同。

實際上，很多人在長期干兵運工作上，能把部隊帶出來，是非常艱難的。因此陝北本來就地廣人稀，加上形式有別，力量壯大起來相當較慢。

牛化東干兵員工作，從排長升為營長、團長，賀晉年曾經在麾下當過學員兵。

1935年，他受到組織派遣到鄧寶珊11旅干兵運工作，擔任地下黨負責人之一。從這時候開始，到1945年抗戰結束，他一直在11旅工作，擔任中校團副。

隨著抗戰勝利後，他在作為總指揮發起起義，將兩千多人編入革命陣營。牛化東擔任11旅副旅長兼三邊軍分區副司令。作為地方部隊，他們的職責就是對付敵地方武裝，智斗清鄉團等。

1949年，參加解放寧夏銀川的戰役，寧夏解放後擔任軍區參謀長，擔任剿匪副指揮。當寧夏與甘肅合併為甘肅後，他改為銀川軍分區司令，從副軍職調任正師職。在正師職位置上4年後，寧夏自治區成立後，擔任軍區副司令，恢復到副軍職。

從資歷來說，並不低。因革命需要從1926年就參加兵運，一直到1945年，前後19年一直在敵人內部工作，最後帶2000官兵參加革命。如果他能在土地革命之初參加陝北紅軍，或許會有不同的戰績。陝北出身的將領當中，比他資歷高的不多，像賀晉年、崔田民、王兆相等都在1955年授予將星，而他在1964年從大校晉陞少將。