江蘇鎮江京口北固亭
斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。這幾句詞出自辛棄疾的《永遇樂·京口北固亭懷古》，讚揚的是劉裕率軍北伐為國立功的事迹。作為劉宋政權的創立者，劉裕一直被稱為「南朝第一帝」，縱觀他的所作所為，這一稱號確實實至名歸。
一、出身貧寒，卻註定不凡
劉裕出身於晉陵郡丹徒縣（今江蘇鎮江）的一個低級士族家庭，他的祖父劉混早年間為了躲避戰亂從彭城縣（今江蘇徐州）遷於此地做了個小縣令，生活還算過得去。到了劉裕父親劉翹這代，已是家道中落，以至於劉裕出生不久他的母親患病去世，卻請不起奶媽餵奶。劉翹一度想要將劉裕遺棄，幸虧有剛生完孩子的族親幫著餵奶，劉裕才沒有夭折。然而命運總是在捉弄劉裕，劉裕的父親也是早早地就去世了。為了生存下去，劉裕從小就嘗試了很多份工作，經歷了許多磨難。不過早年間的磨練為他後來的成功打下了基礎。此時的東晉早已破敗不堪，大士族的腐朽、皇帝的昏庸、權臣的囂張跋扈，已使朝廷內外烏煙瘴氣，百姓叫苦連天。隨著武將的叛亂和農民起義的爆發，朝廷需要徵調大量士兵前去鎮壓，窮困潦倒的劉裕就在此時參軍入伍，投在劉牢之的麾下，當了一名參軍。
影視劇中的劉牢之
東晉安帝隆安三年（399年）十一月，孫恩在會稽起兵反晉，短時間內聚集了大量人馬，嚴重威脅到了東晉的統治，晉安帝忙派劉牢之等人前去鎮壓。在此次鎮壓中，劉裕作戰勇猛，表現出了極強的軍事能力，受到了桓玄等人的關注，這也是為什麼後來桓玄在迫害北府軍將領時，並未對劉裕加以迫害。而劉裕則委身於桓玄麾下，伺機為北府軍報仇雪恨。
桓玄影視劇形象
桓玄對劉裕的本領非常看重，多次在他的妻子劉氏面前稱劉裕是他將來蕩平中原必不可少的人才。但桓玄這個人野心很大，在元興二年（403年）十二月將晉安帝司馬德宗拉下馬自己上位稱帝。劉裕眼看時機成熟，在元興三年（404年）二月以打獵為借口聚集北府軍舊部，以恢復晉室為名，於京口起義勤王。由於桓玄利令智昏、不得人心，所以有很多人都響應劉裕進京勤王。桓玄和他的部眾在以劉裕為首的聯軍進攻下被打得節節敗退，不得不出逃建康城，但余部很快就被全部消滅，而劉裕因為功勞最大，被推選出來掌領朝政，輔佐君王。自此，劉裕成功從寒門子弟搖身一變成為王朝領軍人物，朝堂內外都充斥著欣欣向榮的氛圍。
二、重整朝綱，收復失地
自從東晉建立以來，士族上下都流行著一股奢靡之風，文武百官都十分放縱。但在劉裕掌權後，自幼貧寒的他以身作則，恩威並施，力求消除奢靡之風。經過劉裕這麼一整治，原來分崩離析的東晉朝廷煥然一新，而此時就該考慮收復失地了。
東晉政權自建立以來，就有許多志士上書請求迅速北伐收復失地。但東晉的掌權者及其身後的門閥士族多隻顧自身利益，雖然也有收復失地的意圖，但他們害怕承擔進軍北方帶來的巨大風險，於是便堅持偏安一隅的政策，思念北方故鄉時也只是哀嘆兩句完事。即使如祖狄、桓溫、謝安等人被允許帶兵北伐，也是處處遭受掣肘，或半途而廢，或失敗告終
但劉裕掌權後，和他作對的人或家族不是被削弱便是被徹底剷除，因此劉裕想做一件事是很輕鬆的。適逢義熙五年（409年），南燕皇帝慕容超登基，揮兵南下侵擾淮北一帶。劉裕率軍前往阻擊，但是慕容超十分輕視劉裕，對晉軍的到來並沒有太重視。這可就給了劉裕機會了，在他的指揮下，東晉軍大敗燕軍，慕容超倉皇逃至廣固（今山東青州西北）。劉裕見這是個北上的好機會，於是率軍乘勝追擊，成功攻佔廣固外城。慕容超負隅頑抗，退守內城，劉裕便來了一記瓮中捉鱉。此時的慕容超十分驚慌，向後秦求援。然而令慕容超沒料到的是，後秦援兵還沒到廣固城就被胡夏國擊潰。眼見劉裕加強了攻城器械的製作，城破只是時間問題，對此慕容超想向劉裕投降，割地稱臣，但遭到了劉裕的拒絕。於是在義熙六年（410年）二月，劉裕在南燕尚書悅壽的幫助下攻下內城。慕容超和幾十名隨從企圖突圍，卻還是被晉軍追獲，押送回建康，在建康街頭斬首，從此南燕宣告滅亡。黃河下游及其以南的疆土被成功收復回東晉的版圖，北魏和東晉做起了鄰居。
義熙十二年（416年）正月，後秦皇帝姚興駕崩，國內開始出現大規模叛亂。劉裕認為這是一個很好的時機，於是將朝政交由劉穆之管理，自己率軍兵分四路開始了第二次北伐。其中王鎮惡率領的一路軍勢如破竹，一舉攻克洛陽，抵達潼關準備攻城。但後秦主力部隊藉助地勢抵禦住了王鎮惡的進攻，還切斷了東晉軍的補給線，多虧當地漢人的援助才得以渡過難關。北魏眼見後秦接連潰敗，懂得唇亡齒寒的他們出兵牽制劉裕所率的部隊。劉裕親自上陣突圍，沿黃河溯流而上突破北魏防線，支援王鎮惡。在東晉的強勢進攻下，後秦很快就失守潼關，王鎮惡趁機一舉攻下長安，滅了後秦。劉裕班師回朝後長安雖在胡夏國進攻下得而復失，但整個河南地區以及部分關中之地還是回到了東晉掌握中。兩次北伐立下的軍功使得劉裕在朝廷的地位更加顯赫，劉裕甚至掌握了皇帝的生死廢立。義熙十四年（418年），劉裕指派中書侍郎王韶之縊殺了晉安帝，擁立晉安帝的弟弟琅琊王司馬德文繼位，為晉恭帝。劉裕甚至覺得這些還不夠，於是在晉恭帝元熙二年（420年）六月，劉裕廢晉恭帝司馬德文為零陵王，自己稱帝，改國號為宋，史稱劉宋。
三、登臨帝位，開創「元嘉之治」
劉裕登基稱帝後，首要目標就是整頓吏治、消滅割據勢力，以加強中央集權。
為整頓吏治，劉裕通過考試的方法篩選官員，許多無才無德的官吏受到了嚴厲懲罰甚至是處死。為了削弱地方割據勢力，劉裕限制了各州府置將和官吏數額。另外劉裕還下詔命百官不得再別置軍府，若大臣有需要，統一由朝廷配置軍隊，事後軍隊需及時交回朝廷。劉裕這些措施成功地改善了東晉末年置官濫亂的現象，為人民減輕了負擔。
此外劉裕還重用寒門庶族中有能力的人才，為出身低微的人才提供發展空間。劉裕整頓了基層行政機關，規定將從北方南遷的人編入本地戶籍，取消他們的特權，要求他們和原住戶籍一樣繳納賦稅。這不僅增加了劉宋的財政收入，還抑制了地方豪強勢力。為了發展經濟，穩定社會秩序，劉裕還減輕原來的重刑，寬徵稅收，解除山河湖海的禁令。劉裕所制定的一系列政策後來還為他的兒子劉義隆所保留，兩人共同創造了一個盛世，史稱「元嘉之治」，是南朝歷史上政治相對安定，經濟相對比較發達的時期。
劉裕是南朝時期的第一任皇帝，按順序來說他就是南朝第一帝了。雖然劉裕也存在一些問題，但要論文治武功，劉裕光兩次北伐是他後面的南朝皇帝遙不可及的，即使是他兒子劉義隆想要重現都達不到。而劉裕和劉義隆共創的「元嘉之治」也是南朝歷史上為數不多的幾個安穩時期。因此劉裕「南朝第一帝」的稱號實至名歸。
