1930年,馮玉祥、閻錫山、李宗仁國民政府三大地方實力派結成反蔣同盟,組織50餘萬大軍在河南、山東等地與蔣介石的中央軍展開曠日持久的戰爭,是為中原大戰。在中原大戰中蔣介石能夠動員的中央軍總兵力在60萬左右,與反蔣同盟的軍力相差不大,雙方都沒有決定性優勢,於是在河南一線陷入了膠著狀態,誰也沒有多餘的預備隊將對方徹底幹掉。為了能夠取得戰爭的勝利,雙方都把目光投向了東北的張學良。
當時的張學良麾下有30萬精銳的東北軍,控制著黑龍江、吉林、遼寧、熱河四省,真可謂是要強有槍、要錢有錢。況且自中原大戰開始至今,東北軍一直置身事外,一直都在養精蓄銳,絕非中原戰場上那些久戰疲憊之師可比,可以毫不誇張地說,只要誰爭取到了張學良的30萬生力軍,誰就能取得最終的勝利。
為了爭取張學良,反蔣同盟與蔣介石雙方都開始了對張學良的積極拉攏,雙方開的價碼都高得離譜,但蔣介石的價碼讓張學良無法拒絕,蔣介石對張學良支持2000萬大洋開拔費作為入關參戰的開拔費,同時承諾戰後將黃河以北的控制權交給張學良,並任命張學良為中華民國陸海空軍總司令,在如此豐厚的條件下張學良「淪陷了」。
1930年9月,張學良親率15萬東北軍精銳入關參戰,並通電支持蔣介石,消息一出,反蔣同盟頓時土崩瓦解,李宗仁、閻錫山紛紛向蔣介石請降,只剩下馮玉祥孤軍作戰,結果可想而知,馮玉祥戰敗,其部下紛紛叛離馮玉祥向張學良投降。蔣介石兌現了之前的承諾,中央軍沒過黃河,張學良得以控制河北、天津、北平、山東、察哈爾等地。為了控制這些新佔地區,張學良又從關外調入大量軍隊進行駐防。
1931年6月,原馮玉祥的部下石友三在日本間諜的慫恿叛變張學良。石友三原是馮玉祥手下的「十三太保」之一,中原大戰後投靠張學良,駐防在河北南部地區,為人反覆無常,但麾下數萬西北漢子組成的大軍戰鬥力異常剽悍。石友三反叛後,張學良不得不從關外再次抽調6個旅的東北軍主力平叛,經過一個多月的戰鬥,石友三叛亂被平定,張學良對黃河以北的控制達到了空前的強度,但一個巨大的隱患卻也逐漸暴露。
石友三事件後,6個東北軍主力旅滯留在關內,再加上此前入關的15萬東北軍以及零星抽調的東北軍,此時關外東北軍兵力已經極度空虛,除了王以哲駐防瀋陽的8000人外,就多是地方部隊,戰鬥力羸弱,再加上張學良以及東北軍大批高級將領多滯留在關內處理中原大戰戰後事宜,對東北的防務無暇關心,東北局勢岌岌可危。
正是看到了這一點,駐紮在旅順地區的日本關東軍,在9月18日的凌晨開始了一場軍事冒險,最終由此引發了中國近代史上最慘重的事變,不到半年時間,黑龍江、吉林、遼寧三省陷落。