春秋時齊國人。田氏,名穰苴。據《史記·司馬苴穰列傳》載,晏嬰以其「文能附眾,武能威敵」,薦為齊景公將軍,擊敗晉、燕,收復齊國失地,因功尊為大司馬。齊威王時整理古《司馬兵法》,附其著作於其中,稱為《司馬穰苴兵法》。因《戰國策·齊策六》有「司馬穰苴為政者也,殺之,大臣不親」一語,有人推測,《史記》中齊景公時之司馬穰苴乃齊閔王時之司馬穰苴的誤傳。
司馬穰苴本姓田,名穰苴。田氏家族在齊國是名門望族,田氏家族的老祖宗叫陳完,是陳厲公的兒子。齊桓公時,陳國發生內亂,陳完為避禍跑到了齊國,改姓田氏。
齊景公的時候,晉國進攻齊國的阿城和甄城,同時燕國又侵略齊國黃河南岸一帶。齊國軍隊大敗。齊景公為此十分憂慮,寢食難安。
一天,大夫晏嬰悄悄來到齊景公跟前,向他推薦了田穰苴,說:"田穰苴雖然是田氏門中偏室所生,但是他這個人,文能令人信服,武能威懾敵人,希望大王能試試他的才幹。"
於是,齊景公召見田穰苴,同他談論軍事,對他的才幹非常欣賞,就任命他做大將,領兵抗擊晉國和燕國的軍隊。