釋惠忠，或作慧忠，俗姓王，潤州上元(今江蘇省江寧縣)人。其母懷孕時，曾遇到一僧人，那個僧人對她說：「你所生貴子，日後必定成大法器。」惠忠出生以後，不食葷腥，秉性敦厚，與一般的兒童多有不同。二十三歲時，即神龍元年(公元七○五年)出家為僧，住莊嚴寺。他修習刻苦，志節高簡，聽說牛頭山威禪師承達磨禪法，得佛法印，遂前往拜謁。威禪師見到惠忠後，就說：「山主來矣。」並為他說法，他頓悟上乘。威禪師既得傳法之人，如老子之遇尹喜，就傳燈授法，並把山門委託給他管理，自己則飄然而去。
惠忠住持牛頭山寺後，兢兢於道業，常修頭陀行，泉飲蔬食，寺中大眾同吃一鍋飯，用過之後就把鍋吊在樹上，自己才打坐禪修。終日如此，從不間斷。他一年四季同穿一納，四十年間不曾改易。當地的官員、學子，頻頻上山禮謁，參學問道，並經常請他至城裡為大眾講法，普施教化。
惠忠禪師生活極為簡樸，有很長一段時間，他一個人住在山上，沒有公開弘法，也沒有侍從。《景德傳燈錄》中說他「平生一衲不易，器用唯一鐺」。惠忠禪師的道行極高，乃至鳥獸都受他的感化。曾經有人供養寺院兩廩稻穀，附近的盜賊聽說了，時時窺伺，但是總也不能得手，因為有一隻老虎晝夜不停地在谷廩的四周轉悠著。有一天，有個叫張遜的縣令上山拜訪惠忠祖師，問惠忠禪師：「你有幾個徒弟？」惠忠禪師回答說：「有三、五個人。」張遜又問：「如何才能見到你的弟子們呢？」惠忠禪師於是敲了一下禪床，突然，有三隻老虎哮吼而出，張遜嚇得連連後退。
天寶初年(公元七四二年)，受眾人的邀請，惠忠禪師下山，住進了莊嚴舊寺。惠忠認為，梁朝故都，莊嚴最盛，但因幾經滄桑，當時該寺已經凋殘頹廢，他立志修整，遂於殿東修建法堂。那裡原來有棵古木，有喜鵲在上面築巢，在工人剛要砍樹時，惠忠說：「且慢，等喜鵲把巢搬走後再砍。」說完就在樹下默默地對喜鵲說：「因此地要造法堂，請速速移至別處棲息。」剛說完，那些喜鵲真的競相把巢中之柴草銜至別的樹上，一時僧俗二界，觀者如潮，莫不嘆為奇異。又，在地基尚未確定之時，忽然有兩個神人示現，地基才定下來。奇蹟連連，神異不斷，四方學僧，紛紛而至。
莊嚴寺修復之後，惠忠禪師開始在這裡廣施法雨，四方學徒爭相歸附，得法者有三十四人，他們後來都各化一方。
惠忠禪師有一首《安心偈》，云：
「人法雙凈，善惡兩忘。
直心真實，菩提道場。」
大曆三年(公元七六八年)，山門石室前有惠忠之掛衣藤，那一年夏天，忽然枯萎，靈芝仙菌，均不復生。到九月，惠忠在高座說法，無故水出繞座而轉。至大曆四年六月十五曰，集眾布薩，到那天晚上，令侍者剃髮洗身。就在這天晚上，寺院上面瑞雲朶朶，天上樂聲連連，十六日早上怡然坐化。其時狂風大作，雷雨傾盆，花落樹倒，和州延祚寺僧侶那天傍晚都看見有白虹由東向西，直貫山中，百鳥悲鳴，林壑岩間哭聲不斷。岳牧韋公損聞而哀愴，派遣使者致意，並厚贈財物，並令上元令劉君以隆重之禮儀送其遺體歸山。其時天氣炎熱，至七月七日，忽然下起雨來，頓時涼爽異常。八日出殯，一路上纖塵不飛，有群鶴徘徊於輿上，一直送至山門。埋葬之後，一連好幾日墳里放光，直照山林。
大曆五年春，依外國習慣，火化遺骨，得舍利無數，圓細如珠，閃閃發光。附近僧俗二界人士，有的因不曾分得舍利，就於灰燼中尋找，結果數百人都得到了舍利。是知法身圓應，感物無窮，聖力潛通，光騰千古。門人建木塔以作紀念。世壽八十七。惠忠其人，身高超過七尺，儀容偉俊，神氣挺拔，有若梵僧。所居之處，不持蚊帳，但蚊蠅無犯。曾在幽靜處禪居，松竹深邃，曾有虎鹿在旁邊產子，遇之毫無懼色。
開元二十七年(公元七三九年)，上元令長孫遂曾親自上山探訪，剛到半山時，有猛虎當路吼叫，遂大驚，不知如何是好。惠忠趕快出來，老虎一見惠忠，頓時十分溫順，伏於林中，長孫遂合掌禮拜致謝後，就回去了。又，惠忠尚未到吳郡時，該地具戒寺中有凌霄藤，盛夏枯萎，有人要砍掉它，威禪師曰：「不要砍，等惠忠來俊，此藤還生。」當時大家都不相信，待到那年秋天，惠忠抵此院後，該藤果然繁茂異常。……
惠忠也有不少著作傳世，較著名的有《見性序》和《行路難》，皆旨意深邃，文字精鍊，盛行於世。
