釋神秀，俗姓李，東京尉氏(今河南尉氏縣)人。早年遍覽經史，博學多聞。年稍長即立志離俗，削髮出家。五十歲時，到蘄州雙峰東山寺謁五祖弘忍求法，以坐禪為務，乃讚歎曰：「此真吾師也。」遂決心從弘忍受學，以從事打柴汲水等雜役以求法。五祖弘忍深為器重，稱其為「懸解圓照第一」「神秀上座」，令為「教授師」。
在北魏末年有天竺沙門菩提達磨，得禪宗妙法，此法始自釋迦咐囑迦葉之後，代代相傳，以衣缽為憑據。達磨從海路來到東土，曾到梁朝會見梁武帝，因見解很不投合，遂一葦渡江，北上嵩山，止息於嵩山少林寺。入寂後不久，魏使宋雲曾於蔥嶺遇到他。後來，其門徒掘開其墓時，墓中只有衣冠而已。達磨以法付慧可，慧可傳僧粲，僧粲傳道信，道信傳弘忍。弘忍與道信均住於東山，故其法又稱東山法門。
神秀既師事弘忍，頗得弘忍之賞識，曾對人說：「吾一生度人甚多，就觀照和對佛法理解之深刻說，沒有超過神秀的。」弘忍於上元年間(公元六七四年)入滅，神秀遂往江陵當陽山修行、弘法。四方學徒，聞風而至，道譽深隆，名聞天下。
武后得知神秀其人其學後，遂下詔召他入京，令人用轎子抬著他上殿，親加跪禮。把他供養於內道場，時時問道致意，並下敕於他過去所住之山建度門寺，以表彰其德行。當時，王公以下諸臣僚及京城士庶等，競相參謁禮拜，人數之多，每天都達數以萬計。中宗即位後，尤加寵重，中書令張說曾經向他問法，執弟子禮。後來他說：「禪師身長八尺，濃眉秀目，法相莊嚴，實有王霸之氣度。」
起初，神秀的同學慧能與他的道行不相上下，之間常互相發明，共弘禪道。神秀曾經上奏武后，詔慧能入京，慧能稱病固辭。神秀又上書，希望皇上再次徵召慧能，但慧能始終沒有接受。他曾對使者說：「我形貌不揚，我擔心北方人重人而不重法；又，師父曾囑咐我與嶺南有緣，我不可違背師父之遺囑。」故他一生不度大庾嶺，但其所闡揚之禪法卻傳遞大江南北。後來禪宗有南北二宗之分，稱「南能北秀」，即神秀為代表的禪法稱北宗，慧能為所弘揚的禪法稱南宗。
神秀於神龍二年(公元七○六年)入寂，僧侶二界都有許多人參加他的葬禮。皇帝下詔謚號「大通禪師」。又於相王舊宅造報恩寺，歧王范、燕國公張說、徵士盧鴻都曾為他撰寫碑誄。其門人普寂、義福等，並為朝野所重，實際上也是對神秀禪法之尊崇。
