宋朝年間，有一位高僧，人稱元禮和尚。他是福建人士，天生仁慈，樂善好施，二十多歲時，拜高僧焦山大師為師，得賜法號「元禮」。
元禮和尚在焦山門下修苦修十年，佛法初成。此後，在焦山大師的舉薦下，元禮和尚來到白雲岩，拜高僧法演禪師為師。
法演禪師想試試元禮和尚修為深淺，見面寒暄之後，問了元禮和尚一句話：「衲僧家，明取緇素好？」（意思是，你是出家人，知道和尚和普通人有什麼區別嗎？）
元禮和尚聽了心中疑惑不已，他不知道法演禪師這句話有何深意，所以不知如何回答，便退了出去。
幾天之後，法演禪師升堂說法，講到了首山大師那句「新婦騎驢阿家（婆婆）牽」的著名偈子，然後對眾人問道：「你們明白這句話的意思嗎？」
眾人沒有回答，法演禪師解釋說：「莫問新婦阿家（婆婆），免煩路上波吒（折磨），遇飯即飯，遇茶即茶。同門出入，宿世冤家。」
元禮和尚聽了豁然開悟，起身對法演禪師說：「師父，我今天明白僧人和普通人的區別了。」法演禪師聽了點頭許可。（別問我元禮和尚開悟了什麼，我也不知道。）
兩年之後，法演禪師到蘄州五祖寺做了主持方丈，法演禪師邀請元禮和尚做首座，並且代替自己主持寺內日常事宜，也就是讓元禮和尚做代理方丈，和自己平起平坐。
元禮和尚只是答應做首座，婉拒代理方丈之事。後來，法演禪師圓寂，元禮和尚離開五祖寺，浪跡江湖。
宋徽宗崇寧年間，元禮和尚回到了五祖寺，五祖寺時任的主持方丈，擔心元禮和尚來搶自己的主持的位子，於是故意問他：「敢問大師，五祖圓寂之後去了什麼地方？」
元禮和尚回答說：「有眼無耳朵，六月火邊坐。」方丈問：「這兩句話是什麼意思？」元禮和尚又說了兩句：「家貧猶自可，路貧愁殺人。」
方丈見難不倒元禮和尚，又問道：大師，《金剛經》中記載「修一切善法，即得阿耨多羅三藐三菩提」，請問究竟什麼是善法？
元禮和尚沒有直接回答方丈，而是反問方丈說：「上是天，下是地，中間坐底坐，立底立，喚甚麼作善法（你說什麼叫作善法）？」
方丈無言以對，元禮和尚抬手便打了方丈一掌，自此方丈對元禮和尚心服口服。
多年之後，元禮和尚在四明的瑞岩寺圓寂。
