科学家们使用美国宇航局（NASA）好奇号火星车收集的数据，首次测量了火星岩石中的总有机碳——生命分子中的关键成分——的含量。
总有机碳是帮助我们了解有多少材料可用作前生物化学和潜在生物学的原料的几种测量标准之一。根据NASA戈达德太空飞行中心的詹妮弗·斯特恩（Jennifer C. Stern）等人，6月27日发表在《美国国家科学院院刊》网站上的论文《火星 35 亿年前湖相泥岩中的有机碳浓度》，科学家 “发现了至少百万分之 200 到 273 的有机碳。这与地球上生命极低的地方（例如南美洲的阿塔卡马沙漠的部分地区）的岩石中发现的有机碳数量相当甚至更多，也比在火星陨石中发现的要多”。
有机碳是与氢原子结合的碳。它是所有已知生命形式创造和使用的有机分子的基础。然而，火星上的有机碳并不能证明那里存在生命，因为它也可以来自非生命来源，例如陨石和火山，或者通过表面反应形成。
以前在火星上发现过有机碳，但之前的测量只产生了关于特定化合物的信息，或者只对岩石中的一部分碳进行了测量。新的测量结果给出了这些岩石中有机碳的总量。
虽然现在火星表面不适合生命存在，但有证据表明，数十亿年前火星的气候更像地球，大气层更厚，液态水流入河流和海洋。由于液态水是我们所理解的生命所必需的，因此科学家们认为，如果火星生命曾经进化，那么它可能就是由有机碳等关键成分维持，只要有机碳等关键成分存在的数量足够多。
好奇号通过调查火星的可居住性、研究其气候和地质学，推动了天体生物学领域的发展。好奇号火星车在盖尔陨石坑的耶洛奈夫湾地层中钻取了 35 亿年前的泥岩岩石样本，此地是火星上一个古老湖泊的所在地。
盖尔陨石坑的泥岩是由沉积在湖底的水中非常细小的沉积物（来自火山岩的物理和化学风化）形成的，并被掩埋。有机碳是这种材料的一部分，并被掺入泥岩中。除了液态水和有机碳外，盖尔陨石坑还有其他有利于生命的条件，如化学能源、低酸度和其他生物所必需的元素，如氧、氮和硫。
斯特恩说：“基本上，如果生命在这里存在的话，它会为生命提供一个宜居的环境。”
美国宇航局的好奇号火星探测器从位于浅“黄刀湾”洼地的某个位置，使用其右桅杆相机拍摄了长焦图像，合成了这张地质多样性的全景图。（NASA）
