参考消息网8月1日报道据英国《新科学家》周刊网站7月28日报道，存在阿尔茨海默病遗传倾向的人群可能会在其认知功能出现任何变化之前，就经历嗅觉的退化。因此检查某人嗅觉的变化可以改进对阿尔茨海默病的诊断，并能使治疗更早地开始。
美国芝加哥大学的贾扬特·平托说：“嗅觉是最古老的感官之一。随着神经系统的进化，它始终与情绪、快乐、记忆等其他大脑功能保持密切关联。因为记忆问题是阿尔茨海默病的一个关键特征，我们把关注重点放在嗅觉与认知的联系上。”
一个被称为APOE的基因在与嗅觉相关的感官系统部位中得到高度表达。其变体之一APOE4被认为与阿尔茨海默病风险的增加有关。体内携带该变体单个副本的人群罹患阿尔茨海默病的概率是不携带该变体人群的大约3倍，而携带该变体两个副本者的患病风险还要提高1倍以上。
为了解APOE4基因变体与人们嗅觉之间存在的联系，平托和他的同事们对作为“美国国家社会生活、健康和老龄化项目”(NSHAP)一部分所收集的数据进行了研究。2010年，该项目的800多名年龄在62至85岁的参与者接受了基因筛查，以便找出携带APOE4变体者。同一年，他们接受了认知能力即思维和记忆技能的测试。所有参与者在研究开始时都没有痴呆症状。
他们还完成了分辨同一种气味的不同浓度以及不同气味的能力测试，即所谓的气味敏感性测试和气味识别测试。两项测试的得分区间均为0到6。在2015年他们又重新进行了认知测试和嗅觉测试。
在323名携带一个或两个APOE4变体副本的参与者中，65至69岁年龄组的气味敏感性显示了弱化迹象。携带APOE4变体者的平均得分为3.2，相比之下不携带APOE4变体者的平均得分为3.9。这或许听起来差别不大，但统计学分析表明这并非偶然的结果。
而且，在年龄更大的75至79岁年龄组中，携带APOE4变体者的气味识别能力与非携带者相比，也出现了比气味敏感性弱化更为迅速的退化。
在这项研究开始时，APOE4变体携带者与非携带者的思维和记忆技能基本相同，但随后携带者的这两项技能相比之下出现了迅速衰退。
研究人员说，由于气味敏感性下降出现在气味识别能力下降之前，以及两类人群出现任何认知能力差异之前，因此检查气味敏感性对于预测存在阿尔茨海默病遗传倾向的人群在未来5年内是否会出现阿尔茨海默病症状，可能是一种有益的方式。
研究团队成员、同样在芝加哥大学工作的马修·古德史密斯说，这项研究的不足之处是，它没有跟踪哪些人后来患了阿尔茨海默病或是大脑中存在任何阿尔茨海默病迹象。他说：“不过，我们的研究结果将有助于澄清高阿尔茨海默病遗传风险患者的嗅觉丧失与认知能力下降之间的相互影响。”
平托说，下一步要验证检查某个人的气味敏感性是否有助于对阿尔茨海默病的诊断，并使治疗能够更早开始。他表示，研究团队希望嗅觉检查能够像视力和听力检查一样在老年人中普及。
马萨诸塞综合医院的马克·阿尔伯斯说：“提前发现大脑健康异常对于在患病过程中尽快实施治疗非常重要。在患病过程的较早时候进行治疗通常有更大的效果。随着阿尔茨海默病疗法的出现，这一原则正开始在相关诊疗领域中兴起，嗅觉筛查可以成为年度体检的重要组成部分。”
