二战之后，苏联研制的AK-47突击步枪一度让其走在世界轻武器领域的前列，大大推动了7.62毫米口径步枪的发展，在AK-47的基础上，苏联又研制出AK-74突击步枪，让苏联士兵手中的单兵作战武器更加强大。不过，在苏联解体之后，由于AK-74系列突击步枪在军队的服役时间较长，俄罗斯军队对这款武器的不满逐渐增加，问题主要集中在后坐力大、射击精度不足与难以加装现代化附件这三大方面。为了解决这一问题，俄罗斯推出了众多新型突击步枪的设计方案，较为出名的有AN-94、AEK-971和AK-12突击步枪，通过使用新技术，前两款步枪在一定程度上解决了上述问题，但俄罗斯军队依旧不甚满意，这两款武器最终只在俄军少量部队服役，并成为俄罗斯出口武器的一部分。而AK-12突击步枪由AK-74的生产商卡拉什尼科夫集团操刀，在尽可能采用成熟设计的情况下大胆创新，基本克服了AK-74系列的毛病，已经开始列装俄罗斯军队，在俄军士兵的评价中，AK-12突击步枪火力强大、设计新颖，十分好用。
AK-12的重量与AK-74接近，整枪重量为3.3千克，口径5.45毫米，从外观方面看，相较于传统AK系列突击步枪，AK-12并没有彻底抛弃传统AK系列突击步枪的设计语言，依旧保留了AK系列突击步枪传统的长行程活塞导气自动机构以及枪击闭锁回转机构，不过，为了减小后坐力，卡拉什尼科夫集团的设计人员在局部进行了优化，枪械自动机构的运动比AK-47、AK-74更加顺畅。
AK-12突击步枪的强大火力与其弹匣容量与射速有着密切的关系，AK-12采用了类似欧美枪械所采用的4排双进供弹工程塑料弹匣，弹容量高达60发，是AK-74的两倍，这使得AK-12的火力持续性更优于AK-74。AK-12的射速由位于手握把上方的快慢机扳手决定，AK-12的快慢机扳手共有4个档位，分别为保险、单发、3发点射和全自动射击，当进入全自动射击模式时，AK-12突击步枪的理论射速高达600发/分钟，3发点射时的速度更快，为1000发/分钟。在拥有强悍火力的同时，AK-12的战术导轨还可以加装多种模块化战术配件，如夜视镜、光学瞄准镜、战术灯、榴弹发射器、前握把等，具有很强的使用灵活性。令人惊叹的是，按照厂商的说法，AK-12还可以单手操作，即便士兵受伤也可以单手完成换弹匣等操作。
AK-12还继承了传统AK系列突击步枪的可靠性。在俄罗斯红星电视台为AK-12等武器制作的纪录片中，AK-12经历了苛刻的测试，试验人员使用火焰温度超过1000摄氏度的喷灯对AK-12的枪管进行持续数秒的加热，直到枪管被烧得发红，试验人员直接拿枪射击标靶，AK-12依然可以正常使用。一般而言，在枪管发红的情况下，如果不对枪管进行冷处理便开火，很容易出现枪管断裂乃至爆炸的问题，但这些问题并没有发生在AK-12的测试中，足以说明AK-12的超高可靠性。
在俄罗斯军队的设想中，AK-12突击步枪属于“未来战士”计划的一部分，在AK-12之外，卡拉什尼科夫集团还研制了与AK-12突击步枪协同使用的7.62毫米口径的AK-15突击步枪和5.45毫米口径的RPK-16轻机枪，这些武器有望进入俄罗斯进队，成为新的俄军制式装备。有趣的是，AK-12除了供俄罗斯军队装备外，还有面向外国市场的版本，在5.45毫米口径之外，AK-12还具有7.62毫米、5.56毫米的口径，既可满足俄制标准弹，也可满足北约标准弹。
