开国上将陈锡联，是老二野的骨干将领之一，解放战争后期他就是兵团军事主官，深得刘伯承司令员及邓政委信赖。陈锡联不是一员只会打仗的军事“专才”：他的大局观、情商都非常出众，建国后职务突出，曾担任国务院副总理，主持过中央军委日常工作，比多数同时期的上将发展更好。
1959年，陈锡联奉调接替邓华，出任沈阳军区司令员。在全国形势发生变化时，辽宁的一名女干部，68-69年间曾针对相关政策提出尖锐批评，被认为是公开唱反调，“冒天下之大不韪”。这位女干部叫张志新，很快就被带走调查，但她性情非常刚直不承认自己有错，反而更加强调相关路线政策有害国家，要揭批一些人的阴谋。
张志新毕业于中国人民大学，有较强的判断能力，她讲的话也是基于自己的观察和分析。由于张志新当年不算什么大干部，只是省委的宣传干事，她主动牵扯上这种敏感的政治问题，即便有人认同她的看法，也不敢为她讲话。由于拒不认罪，1970年张志新被认定为“反革命”，判了死刑。而陈锡联负责东北党政军事务，辽宁省委的干部要被处决，影响可是不小，陈司令员认真看了卷宗。对于时局，陈锡联思虑深沉，不认为张志新的“问题”是死罪，而她讲的话也并非全无道理。
一番思索后，陈锡联慎重地给出了意见：关于这个张志新，还是不杀为好吧。留下来让她认错、改正，才能真正地“以儆效尤”，死了的话还怎么教育别人呢？作为军区一把手，陈锡联在东北的话语权很高，后来张志新一案确实改判了，处以15年监禁。从这个处理过程，可以看出陈锡联的厚重、缜密以及工作风格，做事是很有水平的。陈锡联并非中央红军出身，党政军地位却这么高，他确实是一位能力非常全面并勇于承担压力的将军。
不过令人痛惜的是，虽然当时保住了性命，张志新还是没有改变立场和强硬的个人特点。她在狱中仍然多次激烈地表达观点，并且因为失去自由，情绪越发委屈失控。张志新的存在，令相关集团忌惮，她后来还是受到了追究。1975年4月，张志新案再次重审，这一次她被判处死刑并立即执行，年仅45岁。陈锡联司令员保过她一次，但保不了第二次：经过1973年的八大军区司令员对调，陈锡联已经离开东北前往北京任职，他在第一时间无法过问这些情况。
总体上看，张志新虽然讲话方式、措辞十分激烈，但她根本就没有原则性的错误，在特殊时期更是展现出了忧国忧民的担当。全国形势扭转后，1978年张志新一案被再次改判，确认无罪；第二年张志新终于获得了平反，时任辽宁省委书记的任仲夷同志，亲自主持了2000余人参加的大会，公开为张志新恢复名誉。她不仅获得了革命烈士身份，还在2019年9月被国家评为“最美奋斗者”。
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