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日本海洋研究开发机构2日宣布，正在日本最东端南鸟岛附近海域作业的“地球”号深海探测船已成功挖掘到含稀土的海底淤泥。日本舆论一片欢腾，俨然马上就可以在稀土这种关键矿产资源方面“摆脱对华依赖”。但如果仔细分析所谓海底采矿的实际进展就可以发现，日本指望用这些海底淤泥解决稀土问题，实在是差得太远了。
从深海淤泥中提炼稀土到底有多难？中国外交部发言人林剑的一句话——“我们注意到日本近年一直都有类似报道”，就足以说明问题了。
没错，日本在该领域已经耗费了超过十年时间，但如今真正的进展寥寥无几，这背后的原因就是深海采矿虽然前景广阔，但现有的技术实在差得太远了。
2010年中日稀土争端后，日本加速推进资源多元化战略，寻找可以开采利用的稀土资源就是重中之重。但问题是，日本本土缺少稀土矿产，特别是没有对高新技术至关重要的中重稀土。2012年,东京大学、日本海洋研究开发机构等团队在《自然·地球科学》发表研究，宣布在太平洋深海粘土（尤其是南鸟岛周边专属经济区）发现高浓度稀土资源，部分区域稀土含量超陆地矿床10倍以上。这个消息立即让日本政府大为惊喜，随即就以极高的效率在2013年启动“海底稀土泥”开发项目，由经济产业省、日本海洋研究开发机构及相关企业联合推进，重点评估南鸟岛海域资源的分布与经济性。
根据日本方面公布的数据，南鸟岛周边海域蕴藏超过1600万吨稀土，其中中重稀土元素含量已达到甚至超过了中国华南离子吸附型中重稀土矿床中元素含量的2倍，仿佛一切都是上天给日本安排好的财富。
但日本的好消息也就到此为止了——日本相关企业很快就发现，想要从6000米的深海海底收集淤泥，实在不容易，更不要说大规模开采了。当前日本采用的是采矿模式是通过管道将海底泥浆提升至海面船只。根据日本媒体的说法，“地球”号探测船在这次测试性采矿工作中，将用多根被称为“扬泥管”的管道将船与海底连接在一起，再注入海水产生压力，通过抽吸方式采集海底淤泥。
尽管日本方面公布“地球”号已经成功抽吸到海底淤泥，但目前只停留在试验性质，距离真正的大规模开采还远着呢。想要从工业化生产，需要建造专门的大型工程船，利用搅拌工程设备将海底高粘度、流动性差的稀土淤泥转化为泥浆，再抽运到海面作业船，利用离心机进行初步浓缩，之后才是运送到指定设施进行分离和精炼。
人类目前还从来没有展开深海大规模工程的经验，这一整套相关设备都需要重新研制、作业经验必须从头摸索，其耗费的时间和资金都将是天文数字。何况深海设备一旦出现故障，当前技术根本不可能进行维护，因此需要克服的技术难度之多、之复杂，可想而知。
《日经新闻》提到，从海泥中提取稀土的技术还处于基础研究阶段，日本第一生命经济研究所的资料显示，在南鸟岛附近开采稀土淤泥的成本将是中国产稀土市场价格的数倍至数十倍。
而这还只是完成了稀土供应链的第一步——采矿。换句话说，日本即便耗费巨资和时间，完成的步骤仅相当于最简单的陆地矿石开采，后续的分离、精炼和加工为稀土制品，还有更多的难关要克服。而根据五角大楼的相关报告，中国在稀土产业的各环节中，矿石开采的技术护城河是最低的，后续的分离、精炼等环节才是真正的强项——大部分国家开采的稀土矿石都需要运到中国进行分离、精炼和加工。
更讽刺的是，由于海底稀土资源的成分与陆地稀土矿脉不同，因此日本即便从海底收集到足够的含稀土淤泥，但如何将其分离和精炼，还需要自行摸索——这又是一个极其耗费时间和资金的过程。
因此从各个角度来看，日本想要从海底获得足够的稀土资源，在可以预见的很长时间里都是不可能完成的任务。倒是日本在开采海底稀土资源过程中，对海底自然环境会造成严重破坏，这一行为应当受到国际社会的共同谴责。
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