衰老很可怕。随着年龄的增长，有很多事情你可能再也无法做到，也很难跟上时代的变化。核反应堆也不例外。
世界各地核电站反应堆的平均使用年限正在攀升。在美国，正在运行的反应堆比任何其他国家都多，截至 2023 年，平均反应堆寿命为 42 年。欧洲近 90% 的反应堆已经运行了 30 年或更长时间。
出于经济压力，较旧的反应堆尤其是较小的反应堆，已经被大量关闭，特别是在拥有廉价天然气等其他廉价电力来源的地区。但旧的核反应堆仍然可以继续运行很久。
美国密歇根州一家核电厂于 2022 年关闭，但它的新老板现在正努力重启它。如果重启成功，该工厂或许可以运行 80 年（总年限）。
还有一些其他反应堆的运行许可延长了 20 年。延长现有核电站的使用寿命有助于减少排放，而且通常比建造新核电站更便宜。那么，我们期望核电站能运行多久呢？
在美国，核能管理委员会（NRC，Nuclear Regulatory Commission）允许核反应堆运行 40 年。但核反应堆的运行时间肯定比这更长，很多发电站都是这样。
非营利智库核创新联盟的研究主任帕特里克·怀特（Patrick White）说，40 年的使用许可并不是为了给核电站的寿命设定终点。
相反，他说这是为了确保电厂能够运行足够长的时间，以收回建设它们所用的投资。
美国核能管理委员会已授予大部分现有核电厂 20 年的许可证延期，使其能够运行 60 年。现在，一些电厂运营者正在申请延期更久。
少数几个反应堆已经被批准运行 80 年，其中包括美国佛罗里达州土耳其角核电站的两个机组。不过，像这样的延期并不容易拿到。
此后，美国核能管理委员会撤回了一些批准，并要求之前批准的几个地点使用更近期的数据进行额外的环境审查。
怀特说，虽然目前世界上运行最久的反应堆只有 54 年，但已经有早期研究在探索如何将寿命延长到 100 年。
事实是，核电站的组件几乎没有真正的使用年限。水冷却系统和支持基础设施中的泵、阀门和热交换器等设备都可以进行维护、维修或更换。
随着技术的进步，它们甚至可以升级到最新款，以帮助发电站更高效地工作。
麻省理工学院核工程教授雅各布·布翁吉奥诺（Jacobo Buongiorno）说，两个主要部件决定了核电站的寿命：反应堆压力容器和安全壳。
反应堆压力容器是核电站的核心，包含反应堆堆芯以及相关的冷却系统。该结构必须使反应堆堆芯在高温高压下保持运行而不泄漏。
安全壳是环绕着核反应堆的一个外壳。它是气密的，并且会在紧急情况下阻止放射性物质溢出。
这两个部件对核电站的安全运行至关重要，而且通常过于昂贵或难以更换。布翁吉奥诺说，因此当监管人员审查延长发电厂寿命的申请时，他们最关心的是这些部件的状况和寿命。
目前，研究人员正在寻找新方法来解决可能使一些发电厂（暂时）关停的问题，比如美国俄亥俄州一家发电站的反应堆部件被腐蚀，导致工厂关停了两年。
监测核电站内材料的新方法，以及抗降解的新材料，可以帮助反应堆更安全、更长时间地运行。
延长核电站的使用寿命可以推动清洁能源的普及，帮助世界实现气候目标。
（来源：AI 生成）
在一些地方，关闭核电站可能会导致更多的碳污染，因为填补这一缺口需要重新使用化石燃料。
2021 年，当纽约关闭其印第安角核电站时，天然气的使用量激增，导致温室气体排放量上升。
德国在 2023 年关闭了最后一座核反应堆，该国的排放量已降至历史新低，尽管一些专家表示，这一下降主要与经济放缓有关，而不是与风能和太阳能等可再生能源的普及有关。
根据国际原子能机构的一份报告，将全球核电站的寿命延长 10 年，将在未来几十年为电网增加 26000 太瓦时的低碳电力。
这加起来大约相当于当前全球一年的电力需求，或许有助于在世界扩大低碳发电能力的同时减少排放。
因此，当我们清理电网时，或许要更重视那些运行了很久的发电站，也包括核反应堆。
作者简介：凯茜·克龙哈特（Casey Crownhart），是《麻省理工科技评论》的气候记者，专注于可再生能源、交通以及技术如何应对气候变化。她还曾是一名自由科学和环境记者，为 Popular Science 和 Atlas Obscura 等媒体撰稿。在从事新闻工作之前，她是一名材料科学的研究员。
支持：Ren
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