中国不产狮子，但为何会有如此热闹的舞狮表演呢？
这要从汉代说起。西汉张骞（公元前164－前113年）通西域、开丝路后，才开始有狮子的相关记载。不过当时多称其为狻猊、狻麋（由梵语“Simha”音译而来），后取“Sim”音简称为“师子”（加犬字旁成今日的狮子）。但从西域进贡的真狮子，只有皇室才能亲眼看到，平民老百姓是没有眼福的。不过随着佛教传入后，在象征智慧的文殊菩萨骑狮宣传佛法下，民间才逐渐认识早已被印度人神格化的狮子。
视狮子为瑞兽 为消灾祈福产生的舞蹈表演
对于中国老百姓来说，狮子是有驱邪除煞神力的瑞兽，这股对狮子的崇拜，自然也会融进艺术生活当中。《汉书．礼乐志》有疑似舞狮的表演记载：“若今戏虾鱼、师子者也”，唐代史学家颜师古（581－645年）作注时引东吴史家韦昭（201－273年）的说法：“着假面者也”，即戴着仿狮子的面具跳舞。看起来与今日的舞狮十分相似，部分学者认为这是中国最早出现舞狮的文献。但究竟舞狮的起源是源自中原，还是与西域文化融合产生，至今仍无定论。
而真正白纸黑字提到“舞狮”的历史文献，是从《旧唐书．音乐志》：“太平乐，后周（北周）武帝时（在位时间560－578年）造，亦谓之‘五方狮子舞’。狮子鸷兽，出于西南夷天竺狮子国，缀毛为狮，人居其中，像其俛仰驯狎之容。二人持绳秉拂，为习弄之状。五狮子各立其方位，百四十人歌‘太平乐’。舞以足持绳者，服饰作昆仑像”。
宋代欧阳修（1007－1072年）编撰《新唐书．礼乐志》，还有“五方狮子舞”表演者装扮的记载：“铜拔二，舞者四人，设五方狮子，高丈余，饰以五色，每狮子有十二人，画衣持红拂，首如红袜，谓之‘狮子郎’”。引舞的“狮子郎”，唐代时已有各种称呼，像是“胡人”、“回回”，或“达摩”，由此可知“五方狮子舞”应从西域传入。
唐代大型狮子舞歌舞剧“西凉伎”
关于唐代舞狮，诗人白居易也有留下相关诗作－《西凉伎》，诗中有相当生动的描述：“西凉伎，西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银贴齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。紫髯深目两胡儿，鼓舞跳粱前致辞”。头戴木雕仿狮面具且狮耳可以摆动、身穿毛绒绒的表演服，也会跟着鼓音舞蹈、跳梁，可见唐代舞狮的表演内容已相当丰富。
西凉为凉州别称，泛指“河西四郡”（武威、张掖、酒泉、敦煌）一带，治所在今甘肃省武威市。西凉伎源于印度，后传入中国，盛行于敦煌、酒泉一带。学者进一步考究，发现“西凉伎”为西凉舞的一种，为结合音乐、舞狮、胡腾舞等表演的歌舞剧，其中狮舞的部分除了有“狮子郎”调弄狮子外，狮子本身也有理毛、摆耳、与人共舞等，若看文字描述和现今舞狮的诸多动作相似。
宋代以后 狮子舞注重在杂技、舞蹈方面
到了宋代，无论是西凉伎还是狮子舞依然相当流行，《汾阳无德禅师语录》也有收录相关禅诗：“西河师子九州闻，抖擞金毛众兽宾。哮吼一声天地静，五湖四海奉明君”。宋代散乐百戏虽也有狮子舞，但着重在戏耍，已与唐代大型歌舞剧不同。
宋代由于城市商品经济快速发展，使百姓的娱乐生活远胜汉唐。因坊市合一的新型城市格局，加上各式设置于寺庙之中的“瓦舍”（流动式戏场），让民众日夜沉迷于其中。民间舞蹈亦有很大的发展，还出现结合音乐、舞蹈、武术等多种技艺的游行表演，狮子舞也常出现在其中。
故直到明清，舞狮不仅是各种节庆必备的表演，举凡神明诞辰等娱神活动也能看到其身影，甚至深入民间，比如农村、富贵人家的孩子满月也会请舞狮进行表演、祝愿等。而明清时期的舞狮表演形式，于宋代的戏耍基础上结合杂技表演，如蹲跳按节等。不过，明代开始便不见唐代流行的狮子歌舞剧－“西凉伎”的相关记载。
总结中国人喜爱狮子的缘由，可知其文化象征与宗教密切相关。细看唐宋舞狮变化，可以发现宋代起便逐渐把“西凉伎”中的歌舞形式删减，以舞狮的杂技、跳跃为表演主体。来自印度、中亚的狮子，通过宗教的方式而为百姓所认识，以此设计出许多带有祈福、驱邪内涵的狮子舞。
如今，舞狮不仅遍及大江南北，更各自发展出独具地方特色的北狮、闭口狮、开口狮与南狮，并闻名全世界，各地的中国城每逢节情也都会看到舞狮的身影。
