1941年1月4日，叶挺率领新四军军部机关和部队九千多人冒雨向北转移，结果，在途中被顾祝同八万多重兵包围在茂林地区，退路被截断。
1月10日，在延安的军委一局收到了叶挺从皖南发来的电报，称：
我全军被围于泾县、茂林以南，五昼夜不停与大我五六倍之敌，激战于重围，突围困难，现将士过度疲劳，唯士气尚高，只好死守硬拼到最后一人一枪，唯粮弹不济，恐守不住，挺应负全责，请以挡渣样及恩来名义向蒋、顾交涉，……二支队应即向苏皖积极行动，苏北能同时行动支援更佳。如无转机，则将全军覆没。
11日，叶挺再次发来电报称：粮弹不济，不能持久。
在这个危急时刻，12日凌晨，毛泽东、朱德、王稼祥来到了军委一局，局长郭化若告诉毛泽东：驰援已经来不及，皖南已经是危在旦夕了。
毛泽东和朱德等人认为皖南是没有希望了，毛泽东沉思了一会，说：“拿店保质来，我哟啊给叶挺发电报。”
随即，毛泽东在桌子上亲自拿起笔来写道：
“叶、饶：
你们当前情况是否许可突围，如有可能，拟以突围出去分批东进或北进(指定目标，分作几个支队分道前进，不限时间，以保存实力，达到任务为原则)为有利，望考虑决定为盼。因在重庆交涉恐靠不住。同时应注意与包围部队首长谈判，并盼将情形告知。
毛、朱、王
一月十二日晨。”
毛泽东所说的包围部队首长，即国民党第三战区司令长官顾祝同。他与叶挺是保定军校同班同学。
在一局工作的参谋杨迪后来回忆道：
“毛主席写完后，交给朱德、王稼祥、王若飞同志看，他们表示同意后，即交郭局长看后，由机要秘书亲自送到机要科译发出(机要科距离很近，就在作战室对面山下)。
毛泽东站起来很沉重地说：‘根据我们得悉的情况与叶挺的来电和听了你们的汇报，我认为皖南的形势已不可挽回了。只要能够执行分散突围，是可以救出一部分同志来的。’”
可是，叶挺接到电报后却不愿意执行。杨迪回忆：
“1月12日，叶挺军长即收到了党中央，毛、朱、王发给他的电报……中央在电报中提出了两个办法：一是突围和分批东进或北进的办法，二是应注意与包围部队首长谈判的办法。
叶挺军长为了如何执行这两个办法而思考、而思想斗争，一直到1月12日夜间才定下了分散突围的决心。叶挺军长定下这个决心，是经过很痛苦的斗争的，因为在叶挺军长的一生军事生涯中，从来没有定下过‘分散突围’的决心与命令。但这次是党中央的最高层毛泽东、朱德、王稼祥同志的指令，叶挺同志是有很强的组织纪律性的，他服从党中央的电令，下令部队分散突围。
他将执行分散突围的电报发给党中央和中原局后，即令把密码烧掉，将电台砸碎。而对党中央要他去与国民党谈判，则由于他刚毅不屈服的特性，决不去谈判，他自己也绝不突围，决心以身殉职，宁为玉碎，决不瓦全。
这时，饶漱石以中共东南分局副书记的身份对叶挺同志说：‘我们应该去谈判，为什么不去质问上官云相和顾祝同?下级去见上级，同学去见同学，有什么耻辱可言?（注：叶挺与国民党第三战区司令长官顾祝同和第32集团军总司令上官云相，同是保定军校六期生的同学，那时，他们都是拥护孙中山的革命派，反对北洋军阀的斗争中的密友）你现在独当一面，而且党中央有明确的指示，有中共东南分局副书记支持你，下此决心，不应该太难。’
叶挺同志仍然拒绝去谈判的建议，他说：‘我是一个脱过党的人，教训已是够多了，我虽然不是党员，但我一定要像一个真正的共产党员。’
饶漱石听了叶挺同志这么说，触动了他的灵感，有了说服叶挺的武器了，他即对叶挺说： ‘党中央12日给我们的电报中说在重庆交涉恐靠不住，同时应注意与包围部队首长谈判。’
饶漱石进一步说：‘谈判，这是党中央的指示……你也曾建议中央，请恩来同志与重庆当局谈判嘛。现在是远水已救不了近火。后方谈判不如你在敌前谈判有效。’
叶挺同志听了后，终于同意了，但十分黯然地说：‘谈判虽然是必要的，可是未必有效。’
饶漱石看叶挺已同意去谈判了，就说：‘效果肯定会有，只是有大小之分罢了。’
叶挺同志心头的痛苦略有平息，说：‘那好，我听从党中央的指示，去找上官云相、顾祝同谈判。’
1月13日，叶挺随国民党军派来的代表去谈判，即被老同学顾祝同扣留关押，随后，被蒋介石囚禁长达5年多之久，直到1946年3月4日才出狱。
事实证明叶挺认为与顾祝同等人谈判没什么效果是对的。难道毛泽东就不明白吗？其实，毛泽东也知道叶挺去与顾祝同他们谈判没有什么效果的。可是，他为什么一定要叶挺与去他们谈判呢？
其中的原因，就是为了救叶挺的命。杨迪回忆毛泽东11日在军委一局发电报时说了一段话，道出了他这个做法的目的。杨迪回忆：
“主席停了一下，拿出一支香烟，放在鼻子下闻了一会儿，又说道：‘我很担心叶挺同志的生死安全，我要他去与包围部队谈判，这样才有可能挽救他的生命，因为叶挺是北伐名将，名气很大，他与顾祝同、陈诚等很多国民党高级将领都是老同学关系，国民党军将领是不敢杀他的。’毛泽东用心良苦地保护叶挺同志的生命，很使我们感动与敬佩。”
因为在乱军混战中，叶挺很可能牺牲。而毛泽东就是用这个方法救下了叶挺的命。
这就是毛泽东的智慧。中共党史出版社出版的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书精彩记述了毛泽东许多过人的智慧以及他与这个那个高层领导人鲜为人知的个人关系，该书为该社的年度畅销书，曾名列多个畅销书排行榜。
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