1864年，大清国湘军名将曾国荃攻占太平天国的心脏天京（南京），持续14年的轰轰烈烈的太平天国运动被镇压，大清国迎来了他的“中兴”时光。此后大清国加快了洋务运动的步伐，陆续打造了北洋水师、汉阳兵工厂、江南制造总局等军事工程。特别是在1878年收复新疆（背后是沙俄支持阿古柏的代理人战争）、1885年中法战争获得陆战胜利（镇南关大捷、台湾大捷），使得大清国的国际地位显著提升，俨然亚洲第一强国，洋务运动取得了明显的成效，大清国“复兴”的道路似乎越来越顺畅。
几乎就在大清国“强势复兴”的同时，大清国的东方邻居、西太平洋上的岛国日本也开启了现代化征程。1868年，日本明治天皇重新掌握国家政权，同年，日本开始“明治维新”，全面学习西方列强，走富国强兵道路。日本的改革相较大清国更加彻底，他们不但是在军事技术层面改革，对政治体制、经济体制、外交战略都进行了全面的革新，所以收效更加明显，日本从一个默默无闻的岛国迅速崛起。
崛起后的日本将扩张目标盯上了亚欧大陆，他们制订了三步走战略，那便是征服朝鲜半岛—满洲（中国东北）—关内（山海关以内）的大陆扩张政策。而这三步走战略最核心、最首要的便是征服朝鲜半岛，日本必须占领朝鲜半岛这个亚欧大陆东部最重要的桥头堡。而彼时朝鲜半岛上正处于李氏朝鲜时代，李氏朝鲜是大清国最忠诚的藩属国，大清在李氏朝鲜境内有着一定数量的驻军。于是乎，日本开始酝酿一个大的阴谋。
1894年7月23日凌晨，日军突袭李氏朝鲜都城汉城的王宫，击溃朝鲜守军和中国驻军，占领汉城。并挟持朝鲜国王李熙（朝鲜高宗），解散朝鲜亲华政府，扶植国王生父兴宣大院君李昰应上台摄政。7月25日日军不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了增援朝鲜的清朝军舰“济远号”、“广乙号”，并击沉清军运兵船“高升号”，1500名清军陆军阵亡，甲午中日战争正式拉开序幕。
丰岛海战后，中日两国互相对对方宣战，但因为日军蓄谋已久，而大清国方面则是疲于应对，加之彼时的大清国正在准备给帝国实际统治者慈禧太后过生日，导致大量的国防经费尤其是海军军费被挪用，以致北洋水师连正常的更新换代和炮弹都不足，间接导致了后来黄海海战的失利，而黄海海战失利后，日军全面掌握了黄海海面的制海权，于是更加大规模的向朝鲜半岛投入陆军兵力，朝鲜半岛中日两军的实力天平也朝着日本方面倾斜。此后的平壤战役，因为后勤问题清军不得不主动撤退，在撤退途中被日军追击，使得清军大败，名将左宝贵战死，日军一路尾随追击至鸭绿江畔。
所幸在鸭绿江防线由淮军名将聂士成防守，才遏止了日军的攻势。但因为制海权的丧失，日军得以在聂士成的侧后辽东半岛开辟第二战场。11月22日，日军攻占北洋水师的母港旅顺，迫使北洋水师残部退往山东威海的刘公岛。此后日军海陆并进，陆军从旅顺向东进攻直逼山海关，海军则向南追击北洋水师残部。1895年2月17日，日军在刘公岛登陆，威海卫海军基地陷落，北洋水师全军覆没。此后，完全失去制海权的清军陆军在山海关面对日军海陆攻势苦苦支撑，清朝当局失去了战斗下去的勇气和决心。
1895年4月17日，大清国议和全权代表李鸿章代表清政府与日本签订丧权辱国的《马关条约》。大清国赔偿日本军费2.3亿两白银，割让台湾及澎湖列岛，并承认李氏朝鲜“独立”（实际上就是承认朝鲜被日本占领的事实）地位。甲午一战把大清国最后的遮羞布撕得粉碎，30年洋务运动功亏一篑。战后，中国的国际地位直线下降，日本则一跃进入列强阵营。西方列强开始了瓜分中国的狂潮，中国的第一次尝试崛起的道路被日本拦腰斩断。16年后，来自武昌城头的一声枪响，统治中国267年的大清国灭亡，历史进入民国时代。
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