读过东晋十六国历史的朋友们应该能发现，十六国政权经常出现一个尊号——“天王”，比如大赵天王（石勒、石虎）、大秦天王（苻健）、武悼天王（冉闵）、大凉天王（吕光）、大夏天王（赫连勃勃）等等。那么在东晋十六国时期经常出现的“天王”究竟是怎样的尊号呢？
以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌为代表的少数民族从东汉后期开始迁居中原，西晋则是“五胡入华”的高峰期。“五胡”在入华初期并没有造反，而是成为西晋朝廷的户口百姓和世家大族控制的劳动人口。而“五胡”的首领或贵族多被西晋授予官职爵位，少数人更是与士族门阀交往。
直到西晋的统治因为“八王之乱”而崩溃，“五胡入华”才演变为“五胡乱华”。很多少数民族起兵造反并建立政权，是为“五胡十六国”。由于“五胡”当年都处于西晋的直接统治或者接受西晋的官爵，十六国很多政权的合法性都可以追溯到西晋的册封，“五胡”也不得不以西晋为正统。
另外，“五胡”的人数并不足以统治中原，维持统治就必须要与当地的汉族士人合作。而北方的汉族士人绝大部分都是以西晋为正统，西晋灭亡后则尊奉东晋。因此很多汉族士人就算辅佐“五胡”的帝王，政治立场上也是亲晋的，比如王猛曾说：“晋虽僻陋吴、越，乃正朔相承”。
因为胡汉都以晋室为正统而东晋又公开称帝，所以十六国的君主不敢轻易称帝。十六国中实力较弱的（西秦、南凉、前凉、北凉、西凉）从建立到灭亡都只是称“王”。汉赵、成汉、前燕、南燕、西燕、胡夏、后赵、前秦、后秦、后燕称皇帝，但称帝前也犹豫了很长的时间。
先秦时期，为了与称王的诸侯做区分，时人将周天子称为“天王”（称天王以表无二尊也）。秦朝统一天下后，“天王”依然是天子（皇帝）的非正式别称，但使用频率大幅下降。东汉末年，“天王”与胡人的信仰融合，在胡人心中逐渐演变为低于皇帝而高于诸侯王的帝王尊号。
正因如此，想要称帝的十六国君主往往都会先称“天王”。称“天王”毕竟不是称皇帝，可以安抚尊晋室为正统的人。但“天王”又高于诸侯王，可以行皇帝之实。除了南燕之外，称皇帝的十六国君主在称帝前都会先称“天王”来过渡一下，后凉和北燕更是从建立到灭亡都只称“天王”。