历史上，文字狱案件比比皆是，金朝的翰林学士张钧是有史可查的第一个文字狱受害者，因为一场天灾为金熙宗起草“深自贬损”的诏书，被萧肄诬陷而被劈开嘴巴剁成肉酱。
然而就规模以及残酷性来说，清朝尤其厉害。甚至可以说“文字狱”就出自这个时代。
清军打败李自成入主中原之后，因满族只是东北的一个少数民族，在当时汉族文人看来“蛮夷”不足以统治中原，所以出现了各种反清言论以及著述，这些对于清朝廷来说，是极大的威胁，如不镇压，简直寝食难安。
清朝文字狱的开端，起于顺治四年——广东和尚函可身携一本纪录抗清志士悲事迹的史稿《变记》，被南京城门的清兵查获，严刑一年后，流放沈阳。
而后，毛重倬因刻写的序文不属上“顺治”年号，被大学士刚林认为是“目无本朝”。从此诞生了清朝的言论检查官，开始了中国的言论出版审查专制，中国人的“言论自由之人权”由此大倒退。
康熙时期，浙江湖州有个叫庄廷鑨的富户，因出版的《明史》在叙及南明史事时，尊奉明朝年号，不承认清朝的正统，直写努尔哈赤的名字，写明将李成梁杀死努尔哈赤的父祖，斥骂降清的尚可喜、耿仲明为 “尚贼”、 “耿贼”，写清军入关用了 “夷寇”等等，清军将《明史》案一干“人犯”七十余人(为《明史》写序的、校对的，甚至卖书的、买书的、刻字印刷的以及当地官吏)，在弼教坊同时或凌迟、或杖毙、或绞死，一时血溅人间天堂。“主犯”庄廷鑨照大逆律剖棺戮尸，另有数百人受牵连发配充军。
翰林院编修戴名世通过访问明朝遗老和参考文字资料写了一本记录明末历史的《南山集》，书印出十年后被人告发被处以斩刑，戴氏家族凡男子十六岁以上者立斩，女子及十五岁以下男子，发给清朝功臣家作奴仆。同乡方孝标曾提供参考资料，也和戴名世同样治罪，虽然方孝标已死，但仍被发棺戮尸。
雍正时期，年羹尧为清朝大将居功自傲，因祝贺的奏表，字体潦草，将成语 “朝乾夕惕”写成了“夕惕朝干”遭群臣起而攻之，弹劾九十二条大罪。胤禛随即让年羹尧自裁，亲族、同党或斩首或流放或贬谪，凡是与他有一丝牵连的人统统受到处罚。
翰林院庶吉士徐骏，在奏章里，把“陛下”的“陛”字错写成“狴”字，当即被革职，后来在他的诗集里又找出了“清风不识字，何事乱翻书”、“明月有情还顾我，清风无意不留人”的诗句，照大不敬律斩立决。
查嗣庭因出了一道 “维民所止”的作文题目，雍正觉得“ 维止”两字是“雍正”两字去了头，这岂不是要杀自己的头吗？查嗣庭被折磨含冤死于狱中，又受到戮尸之辱。儿子惨死狱中，哥哥也受到牵连，奉旨带领全家进京投狱，族人遭到流放，浙江全省士人六年不准参加举人与进士的考试。
康熙和雍正在位期间，有案可查的加起来共四十余起，可乾隆皇帝在位六十余年，发生的文字狱多达一百多件，比中国历史之前的文字狱总数还多。文化恐怖政策达到空前。1739年曾任礼部侍郎的沈德潜去世不到一年，被挖坟鞭尸，且株连九族，而翰林胡中藻仅仅因为他的诗集里的一句“一把心肠论浊清”也锒铛入狱。
据说广西有个老人拦了巡抚的轿子上书皇帝，其内容也是一些治国建议，结果清帝以一草民也能妄议朝政为由，全家抄斩。
更搞笑的是有个刘三元，本就疯癫，某日失口对人说：我乃汉室后裔，要众官扶持。这个疯子因此得罪被杀。
乾隆把文字狱发展到无以复加的地步，导致知识分子如履薄冰，文人们心口不一，三缄其口。
从嘉庆帝开始，清朝帝王结局大多凄凉。哪怕有励精图治的心，然而面对当时西方都已经文艺复兴和工业革命的背景下，清朝内部早已是一片烂泥，最终在侵略者的铁蹄下不堪一击，落得灭亡的下场。
