智利北部在西班牙征服者到达以前是印加帝国的一部分。自16世纪起西班牙人开始征服智利(1541年圣地牙哥建城)。南方的马普切人顽强反抗西班牙人的入侵。这里一直到19世纪中才成为智利的一部分。
1810年9月18日,以被罢黜的西班牙国王斐迪南七世之名成立了临时军政府,自此开启智利独立运动,故此日成为智利国庆日。
1818年2月12日智利在贝尔纳多·奥希金斯的领导之下宣布独立。19世纪内西班牙外的许多欧洲人移民到智利。在1879年到1883年的硝石战争中智利占领了那时属于秘鲁和玻利维亚的阿他加马沙漠。
1930年的世界经济大萧条对智利打击很大。铜和硝石的价格巨跌。从1930年代起经济逐渐得到恢复。
1960年5月22日发生智利大地震。
1970年萨尔瓦多·阿连德被选为总统。其后许多产业(如铜矿)被国有化。
1973年9月11日,在美国的支援下,陆军首长奥古斯托·皮诺切特发动兵变。阿连德被害。皮诺切特成为国家元首。此后几年中上千人被杀,上百万阿连德的支持者被迫流离。
1988年全民表决是大多数人反对皮诺切特继续任职。
1989年自由选举,基督民主党人帕特里西奥·艾尔文·阿索卡尔被选为总统。
1994年至2000年间基督教民主党人爱德华多·弗雷当选总统。1998年皮诺切特从陆军首长职务退位,同年在英国被捕。其后他被软禁。2000年由于身体健康的原因被释放。2000年起社会民主党人里卡多·拉戈斯·埃斯科瓦尔当选总统。
2006年1月15日,米歇尔·巴切莱特在选举中获胜,当选该国历史上第一位女总统。3月11日,巴切莱特在瓦尔帕拉伊索宣誓就职为智利共和国第47位总统。
2010年2月27日凌晨3时34分,智利南部的康赛普西翁发生里氏规模8.8地震。目前地震已在智利全国造成至少750人死亡,200多万人不同程度受灾。地震灾区交通中断,房屋倒塌严重。
2010年3月10日,皮涅拉就任智利总统,标志近20年来智利右派重新夺回总统的宝座。
