他志在争霸，但生不逢时，最后还死在了这件事上

公元前656年，郑国在楚国三番五次的攻打下，支撑不住，向齐求救。

齐桓公为了就郑，开了几次军事会议，随后率领八国大军围攻楚国的附属国蔡国。蔡国地方小，人也菜，见到八国联军，吓得赶紧跟楚王报信。

楚王有点忌惮齐国的军队，就派人质问齐王：“我们之间的领土隔着一整个中原，可谓风马牛不相及。你带大军跑过来是为了什么？”

齐国一方毫不示弱，丞相管仲派人回信道：“先王曾对我齐国先祖姜太公说，我齐国可征讨天下诸侯以辅佐周王室。楚国祖上被周封在南方，理应进贡周王室。但如今楚君不但自封为王，还拒接进贡，这是大逆之举。当然要被讨伐”

齐国这招代表天子消灭你的思路屡试不爽。楚王沉吟良久，说道：“齐君用仁德安抚诸侯，致使天下人都尊奉他，看来我也更该努力啊。”

新官上任却碰壁

公元前672年，熊恽（音同韵）弑兄继位，史称楚成王。

要说楚国这个弑君继位也是老传统了，他的爷爷楚武王也是杀掉兄长继位的，两个人都是一个类型的君主，武德充沛，明晓事理。

新官上任三把火，楚成王的第一把火就是外交。他让史臣带着礼物跑到各诸侯国表示友好，还向周天子进贡。周天子一看楚国这老刺儿头竟然还记得自己，就十分高兴，对楚成王说：“楚国四周蛮夷甚多，动乱严重。你一定要镇守好南方，不要让中原遭祸。”

要的就是这句话。楚成王很自然地将“镇守南方”理解为南方都是他的。于是他立刻启动了泱泱大国的强大军备，开始攻打中原地区的边缘小国。

在取得一些胜利后，楚成王早就将周天子的话扔到了脑袋后头，也没再进贡国。他将目光对准了中原。彼时，楚国越过自己的附属国后碰到的第一个中原国家，好巧不巧，是河南西部的郑国。

要说郑国也是倒霉。本来郑国依靠自己中原大国的优势，发展商业，积攒了一批财富。但是这一招只有和平时期才管用。在战争时期，他这个占据交通要道的小国就只有一个下场：哪个国家想争霸，都得先打他。

再加上，郑国经历过夺位内乱，商人早跑没影了，国力彻底衰弱到了第二甚至第三梯队，谁欺负他都很容易。可以说，春秋中期和后期的郑国，就是无奈的墙头草，哪边强就倒向哪边，在齐楚晋之间来回横跳，这就是小国的悲哀。

在长达十年时间里，郑国先后被楚国打了四次。郑国是在是招架不住，甚至有了投降的打算。

当时，齐国在齐桓公，管仲等人的治理下，正是强盛期。面对着齐国的八国大军，楚成王再勇也只能避其锋芒，于是感叹一番后，就派遣使者跟齐国交涉。

齐桓公的目的是让人臣服，而不是征服四海。所以他很自然地就提出，要重修友好，互不侵犯。

对于楚国而言，重修友好其实就意味着示弱，于是楚成王让使臣看看情况。

使臣来到齐国驻地，见齐国军容整齐，装备精良，纪律严明，士气旺盛，十分心惊。齐桓公有些自得的问：“你看我这大军如何？用这样的军队作战，哪个城挡得住？”

使臣不慌不忙地答：“君王广施仁德，所以诸侯才愿意服从。但是如果君王动用武力，我楚国地大物博，有山川河流作为屏障，君王的军队只怕也讨不到多少好处。”

这话说得强势，但其实是一种示弱，表示齐国与楚国修好自然是没事，但如果齐国硬打，楚国也不怕。可以说既表达了目的还护住了自己的面子。

齐桓公哈哈大笑，也不否认。齐国与楚国就这样在召陵（河南漯河）签订盟约，史称召陵之盟。齐国巩固了自己的霸主地位，连楚国都要矮一头。

楚国扩张进程被迫中断，楚成王有些小郁闷。

边缘试探

虽然签订了和平条款，但毕竟条款上写的是楚国和齐国互相修好，互不侵犯，不是楚国不能动兵。楚成王扩张之心不死，暗中积蓄着力量等待机会。

第二年，齐桓公再次召开联合国大会，商量周天子太子立谁的事情。当时周天子有意废掉现在的太子，改立别人。这种废长立庶的戏码发生得实在太多了，引发的动乱也太多了。齐国认为这不妥，希望周天子不要这么做，所以才开大会施压周天子。

自己的家事被别人乱议论，周天子就有些不高兴。他就派使臣见到了郑国国君，说：“你别去参加大会。我安排你去跟随楚国，我再去跟晋国联络。我们组成联盟，这样郑国就安稳了。”

郑君没有察觉到这话藏着地雷，反而觉得很高兴，于是跟齐桓公不辞而别，跑路回家，同时派使者去楚国了。

齐桓公当然不能容忍自己的权威没挑战。于是，郑国在楚国的进攻下还没安生两年，就又被齐军围了。

楚成王见机会来了，立刻起兵北上，攻打齐国联军中的一个小国的老家。齐桓公没办法，就派兵回援。楚国当然知道齐军会援救，所以就蹭了一下，转头就消灭了另几个边缘小国。这些国家由于太小，连求援的资格都没有，莫名其妙地就没了。

齐国见楚国势力确实不弱，所以铁了心要把墙头草郑国打得不敢再摇摆。郑国终于吃不住，投降了。周天子的计划就这么毫无意外地破产了。

楚成王见没便宜可捞，只能再次回去，等待机会。

生不逢时

公元645年，楚成王的机会来了，因为管仲去世了。

这一千古名相的去世对齐国而言是极大的打击。楚成王立刻出兵，进犯中原。齐桓公再次开联合国大会，组成了八国联军对抗楚成王。然而，齐桓公老了，追随他的贤臣们也先后离去了。无论是号召力还是战斗力都大不如前。

于是，楚成王势如破竹，纵横捭阖，竟然击退了联军。虽然他没有占到土地，但是这是齐国称霸以来第一次在正面战场上失败。

过了两年，齐桓公病逝，齐国内乱。齐国再也无力阻挡楚国了。楚成王觉得自己终究是笑道了最后，中原国家再也不是他的敌手，称霸指日可待。

这之后的十年，中原局势果然如楚成王所料，没什么能威胁自己的了，郑国也再次倒向了楚国。虽然有一个叫宋襄公的十分聒噪，不看自己几斤几两老是以盟主自居，但楚成王也很快惩罚了这个自大的人。

然而，楚成王似乎忘了，北边儿，太行山以西，还有个晋国。

公元633年，晋国公子重耳来到楚国。此时正是楚成王志得意满的时刻。他盛情款待了重耳，发生了那段著名的退避三舍的对话。

不过在楚成王看来，现在晋国不太行，重耳也快六十了。这么个人回去，应该不至于威胁到自己吧，所以表现得十分大度。

没曾想，刚过两年，重耳才一继位，很快就让晋国恢复元气。楚成王这才重视了这一新的对手。他看重耳周围文臣贤能而善断，武将勇猛而善谋，忽然想起，当年不可一世的齐桓公，身边也是这样人才济济。

他意识到自己这次又难办了。

果然，之后，在城濮之战里，晋国大败楚军，奠定了新时代的格局。楚国又一次只能当国际老二了。

楚成王很郁闷，但是他年纪已大了，也争不动了，让子孙去争吧。

此后中原就进入了一段短暂的和平期。楚国也没再打打仗，而是专注于休养生息。

公元626年，歇了许久的楚成王认为太子不太行，决定换太子。

又是决定换太子，又是在晚年废长立幼。历史往往就是这么相似。太子十分果断，直接带兵闯进宫中，逼死了楚成王，发挥了楚国的“优良”传统。

可惜楚成王雄图壮志一辈子，功业未成，却栽在了这么个事儿上。

结语

楚成王时期的楚国，不可谓不强大。

楚国地处湖北，在当时远离政治中心，并没有中原的各种礼仪习俗。楚国的风气总体上是慕强的，民风彪悍，好勇斗狠。而且，楚国拥有长江天险，占地极广，粮草丰盛，所以一直能维持强盛的军事实力。

在此基础之上，楚成王晓事理，知轻重，用人不疑，才让楚国能够稳步向上，欣欣向荣。