燕王朱棣是明太祖的第四子。他兴起“靖难之役”，旨在夺取侄子惠帝的皇位。这场政治斗争极其残酷：在流血的军事斗争之后，又出现了流血的思想斗争，即把一切反对燕王篡位的文人全部杀光。其中方孝儒、练子宁、茅大芳等人的血案，还带有文字祸的性质。
方孝儒案。建文四年（1402年），燕王攻下京师，明太祖的长孙惠帝在宫廷大火中不知所终。为筹办登极大事，燕王命方孝儒起草诏书。方孝儒（1357—1402年）字希直，浙江宁海人。他原是惠帝的侍讲学士，因反对燕王篡位，便拒绝起草，投笔于地。燕王威胁说：“独不畏九族乎？”在封建社会里，最重的刑罚是“灭九族”，可是方孝儒不怕：“便十族，奈我何！”燕王还想勉强他起草，他拿起笔来，大书四字：
燕贼篡位！
这四字揭穿燕王的阴谋，可也招致方孝儒的灭族。燕王大怒，令左右拿刀从他的嘴边直割到耳旁，见他仍不屈服， 便将他凌迟处死。
他的弟弟方孝友与他一起被杀。他的妻子郑氏及二子方中宪、中愈自缢而死， 二女投秦淮河自尽。他的宗友及母族林彦法等、妻族郑原吉等也都灭族。他的朋友、门生廖镛、林嘉猷等被抓去，凑成十族 ，也均凌迟处死。行刑达7日之久，死者计873人，充军边远地区而死的有1000多人。一时之间，死亡阴影遮盖整个京城 。
临海人叶惠仲因重修《太祖实录》，直斥“靖难”为逆党，也被灭族。
练子宁案。 燕王从血泊中登上帝位，是为明成祖。明成祖即位后，仍以鲜 血开路，大杀不愿臣服的文人。如：
练子宁，名安，以字行，新淦（今江西新干）人。惠帝时任右副都御史。他 被缚至成祖前，因出语不逊，被割断舌头。成祖说：“吾欲效周公辅成王耳！” 历史上，周公忠心地辅佐侄子成王治国，已传为美谈，而明成祖却率“靖难”之师 ，致侄子惠帝于死命。练子宁已不能说话，还用手指蘸着自己的舌血，在地上写字，去戳穿成祖的骗局 。那血字是 ：成王安在？！
成祖看罢大怒 ，即将他凌迟处死。他的亲族被杀的有151人，充军边远地区的有几百人。
南京阳山碑
茅大芳案 。茅大芳，名浦，以字行 ，泰兴（今属江苏）人。惠帝时任右副都御史。当燕王率“靖难”之师南下的时候 ， 他寄诗给淮南守将 、明太祖宠婿梅殷 。
诗云：
幽燕消息近如何 ？
闻道将军志不磨 。
纵有火龙翻地轴，
莫教铁骑过天河。
关中事业萧丞相，
塞上功勋马伏波。
老我不才无补报，
西风一度一悲歌。
把坚守淮北、阻击燕兵南下同汉丞相萧何、伏波将军马援的功业相提并论后来燕兵攻下京师，他即被捕。明成祖责问他赠诗之事，他仍不屈服，就把他连同他的儿子茅顺童、道寿、文生一起杀掉，他的两个孙子也死于狱中。他的妻子张氏的遭遇也很悲惨：张氏已有56岁了，还被送到教坊司去，病死后，明成祖竟下令：“抬出去，着狗吃了！”
南京大报恩寺琉璃塔
朱权案。永乐元年（1403年），明成祖腾出手来对付宁王朱权（1378—1448年）。朱权是明太祖的第十七子。在明太祖众多儿子里，他是能同燕王并驾齐驱的，因有“燕王善战，宁王善谋”的说法。燕王兴“靖难之役”，拉宁王朱权来参谋，甚至说“事成，当中分天下”，及至燕王登极称帝，却又赖掉了。朱权请求改封南土，先后提出封苏州、杭州，可是“上有天堂，下有苏杭”，明成祖均不答应，最后改封于南昌。朱权借《日蚀》诗 ，抒发心中的不满 ：
光浴成池正皎然，
忽如投暮落虞渊。
青天俄有星千点，
白昼争看月一弦。
蜀鸟乱啼疑入夜，
杞人狂走怨无天。
举头不见长安日，
世事分明在眼前。
怨望之意，跃然纸上。不久，有人告他“巫蛊诽谤”，即用巫术咒诅天日以陷害皇 上 。明成祖趁机派人明查暗探，造成了向朱权开刀的声势。事虽不甚了了，但目的已经达到，是叫朱权惶惶不可终日，那无异于在他的头上悬一把无形的“达摩克利斯之剑”。
在血洗宫廷之后，明成祖已经发觉，对付政治上的反对者，单靠肉体消灭的 办 法是不行的，还得常用精神恐吓的手段。这表现在文艺上，是严禁亵渎帝王圣贤的词曲，“敢有收藏的，全家杀了”；同时又禁毁方孝儒的诗文，凡收藏的，都判死罪。永乐三年（1405年）， 庶吉士章朴因藏有方孝儒诗文，被告发而戮于市 。
与明太祖一样，明成祖在思想上也奉程朱理学为一统天下的准则。所谓准则，就像刀子，谁触犯谁就流血。永乐二年（1404年），饶州府士人朱季友著书立说，指斥程朱理学。明成祖看罢大怒，骂道：“此儒之贼也！”下令把他痛打一顿，押回老家看管，烧毁他全部著作。
与此相应，在科举考试上，也时用精神恐吓的手段。永乐七年（1409年），考试官邹缉、徐善述因试题出自《孟子节文》、《尚书·洪范》“九畴”，被控为出偏题而下狱。
明成祖很像明太祖。在“靖难之役”，他镇压文人的暴行，竟同明太祖一样凶残。不过，他还不至于从文字上捕风捉影，去罗织罪名，如朱权有“不见长安日”的诗句，并未判刑；朱季友指斥程朱理学，也不处死；就是永乐十三年（1415年），瞿佑、胡子昂以诗祸入狱，也没有杀掉，以致瞿佑后来有“不才弃斥逢明主”的感恩诗句。
明成祖有一条明确的政治原则，就是屠杀那些反对自己夺权称帝的人，除此之外，他是不轻易开杀戒的。自“靖难之役”后，他忙于抓内削诸藩、外平漠北的大事 ，更无暇去挑剔文字了。
