北魏（386年—534年），南北朝时期北朝的第一王朝。也称“拓跋魏”“元魏”，鲜卑族拓跋氏所建，传12帝。诚然，北魏是南北朝时期非常强大的王朝。不过，北魏的皇帝却大多没有好的下场。特别是北魏开国皇帝拓跋珪，更是被自己的儿子弑杀。
一
具体来说，拓跋珪（371年8月4日～409年11月6日），又名拓跋开、拓跋什翼圭、拓跋翼圭、拓跋涉珪，云中郡盛乐县（今内蒙古和林格尔）人，鲜卑族。建国三十九年（376年），前秦灭亡代国，代国是西晋时期鲜卑索头部首领拓跋猗卢建立的，也即是北魏的前身。对于当时年幼的拓跋珪，经历了灭国之痛，这激励着他恢复国家。
前秦建元十九年（383年），宣昭帝苻坚于淝水之战中战败，伴随着前秦的内乱，原先被前秦统一的各部族纷纷复国。登国元年正月戊申日（386年2月20日），拓跋珪在贺兰部为首的诸部支持在牛川（今内蒙古锡拉木林河）召开部落大会。宣布即位代王，年号登国。之后，拓跋珪任用贤能，励精图治，使拓跋氏复兴。不久之后，拓跋珪移都代国原都盛乐，并推动农业，让人民休养生息。同年四月，改称魏王。
从这一角度来看，拓跋珪复国还是比较顺利的。但是，此时的北魏可以说是强敌环伺。北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西边在河套一带有匈奴铁弗部、阴山以北为柔然和高车部、太行山以东为慕容垂建立的后燕及以西的慕容永执掌的西燕。
对此，拓跋珪采取了各个击破的策略。登国三年（388年），拓跋珪大破库草奚等部。次年，拓跋珪大破高车等部，登国五年（390年）又西征高车袁纥部，并在鹿浑海大败对方，俘获人口及牲畜共计二十多万。
拓跋珪进击高车诸部，唯独柔然不肯降魏，遂于登国六年（391年）十月进攻柔然。经过连续的征战，阴山以南诸部都向北魏投降。北魏至此已击败大部份强邻，国力大增，成为当时北方实力最强大的国家之一。而这，自然为北魏之后入主中原打下了良好的基础。
二
登国六年（391年），贺兰部内乱，贺染干和贺讷互相攻击，拓跋珪亦自请为向导，请后燕出兵讨伐。但事实上随着国力日强，雄心勃勃的拓跋珪已开始荫生灭燕之心了。皇始元年（396年）八月，拓跋珪亲率十万大军南出马邑，越过句注南攻燕并州，同时又命封真率偏师进攻燕幽州。
皇始二年（397年），拓跋珪于义台大破慕容麟。慕容麟出走后，拓跋珪入据中山。皇始三年（398年）六月，拓跋珪正式裁定国号为“魏”。七月，拓跋珪迁都平城，营建宫殿、宗庙、社稷。同年十二月二日，改元天兴，即皇帝位。在解决后燕这一强敌后，拓跋珪得以登基称帝。
天兴五年（402年）六月，后秦派军进攻北魏，攻陷了干壁。拓跋珪则派毗陵王拓跋顺及豫州刺史长孙肥为前锋迎击，自率大军在后。在这场战役中，后秦姚平粮尽突围但失败，于是率部投水自杀，拓跋珪更派擅长游泳的人下水打捞自杀者，又生擒狄伯支等四十多名后秦官吏，二万多名士兵亦束手就擒。
由此，作为北魏的开国皇帝，拓跋珪不仅擅长治理朝政，更具备优秀的作战指挥才能，这显然能够和汉高祖刘邦、明太祖朱元璋等相提并论。不过，拓跋珪没能善始善终，这最终影响到他在历史上的评价。
三
在取得不错的成绩后，拓跋珪后来服食寒食散，刚愎自用、猜忌多疑。常因想起昔日的些许不满，就要诛杀大臣。面对猜疑的拓跋珪，大臣们都惶恐度日，影响办事能力，以致偷窃等行为十分猖獗。
天赐四年（407年）至天赐六年（409年）间，拓跋珪先后诛杀了司空庾岳、北部大人贺狄干兄弟及高邑公莫题父子。天赐六年十月戊辰日（409年11月6日 [32] ），皇次子拓跋绍之母贺夫人有过失，拓跋珪幽禁她于宫中，准备处死。
在此背景下，拓跋绍决定起兵造反。于是，他和宫中守兵及宦官串通，当晚带人翻墙入宫，刺杀拓跋珪。因为拓跋珪的猜疑让身边人惶恐不安，所以他们选择了背叛。最终，拓跋珪成功弑杀了父亲拓跋珪，后者去世的时候才39岁。而这，自然也为北魏做了不好的示范，促使后来多位皇帝不得善终。
