《说卦传》云：“干为首，坤为腹，震为足，巽为股，坎为耳，离为目，艮为手，兑为口”，这说的就是八卦图。
八卦是古人将他们对宇宙的认识进一步科学化的宇宙图解。因此，八卦上不仅包含了宇宙的运行规律，还体现了宇宙中八种自然现象及其变化出的万种状况。
八卦符号伴随古代部落氏族社会数千年的文字演变和进化逐渐使中国从上古水族演变到汉族的农耕文化。
先古人类在漫长的历史演化中，为了生存繁衍，运用最朴素的唯物观，对浩瀚的宇宙自然现象进行不懈地观察探索和认知，初步创立了先天八卦。开始探索天时运转规律，以适应人类生存与发展。
后天八卦由先天八卦演变而来，春夏秋冬分明，顺时针而转，四季定八节，适时而耕，应时而收，与时俱进，展示出人类从部落的游鱼猎专为农耕生活。
南怀堇在《易经杂说》里提到：在应用方面，现在用的一般是两者的结合——以先天八卦的“数”配合后天八卦的“象”而使用。
“先天”，就是宇宙还没有形成以前或是一切事物还未形成以前，尚在酝酿的起始阶段，也就是地理改变前的原始状态、混沌状态，这个时期就是“先天”的状态。
“先天八卦”的主旨讲的是宇宙之本及其功能。先天是“体”，体是源，体是道，体是大原则。
“先天八卦”，其主要内容在《易·说卦传》中有表述：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射。八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也。”其图序相当简单，但其图藏有天地间造化的玄窍，能通达数理之根源。
“后天”，就是宇宙开始形成以后或是世间的万物已经处于产生、运动、变化、发展的阶段，也就是地理改变后的不断循环、变化的状态，这个时期就是“后天”的状态。
《易经》中的系辞有曰：万物出乎震，齐乎巽，相见乎离，至役乎坤，说言乎兑战乎干，劳乎坎，成言乎艮。这是“后天八卦”之基本内容。
“后天八卦”是根据“先天”的另行组合，其主旨在说明宇宙万有的运行及其作用，描述了地球及其物质世界的生成、变化、发展的法则，揭示了宇宙天体运转对人类的作用规律。
八卦学说是中国古代哲学中很重要的一种学说，它是中古代的世界观或宇宙观，它将世界万物归纳成八种卦别或范畴（种类），是中国古代的分类法：“易乾象也，象者像也”。
《易经》的根本就是象，而象就是形象或抽象，象的背后是具体事物。八卦学说是标志着人类对大自然的认识、对人类的认识、对社会的认识已达到一个高度。
