释慧能，俗姓卢，南海新兴(今广东省新兴县东)人。祖家在范阳(今河北涿县)，唐武德年间，其父行瑫被贬至岭南(今广东新兴县)为平民百姓，后终于该地。贞观十二年(公元六三八年)慧能出生，虽身处蛮荒之地，但秉性清纯，聪颖异常。年纪还很小时父亲就去世了，家中只有一个老母亲，既无产业，家中屡空，慧能只好靠砍柴卖薪，以度日、养母。
有一次，偶然在市井听到有人读《金刚经》，慧能一听就凝神驻足，久久不愿离去。遂问那读经之人：“你是从那里受学此经的?”那人说：“从蕲州黄梅冯茂山处学来的。那里有位弘忍禅师，勤修此法，并说若能精通此法，即得见性成佛。”慧能一听到这情况，如久旱之希甘露，类渴夫之欲寒浆，匆匆赶回家里，把老母亲安顿好之后，就踏上寻法之路。
咸亨年间，到了韶阳，遇到同村之刘志略。刘志略有一个姑姑叫无尽藏，经常读诵《涅槃经》，有一天，慧能又听到无尽藏在读《涅槃经》，随即替她解说经中之义理。那无尽藏知道慧能并不识字，而听他讲义理时却头头是道，就感到十分奇怪，不料，慧能却对她说：“诸佛理论，不关文字，若取文字，则非佛意。”无尽藏深为叹服，称之为行者。有人就劝他到宝林古寺修道，慧能就暗地对自己说：“本来我是为求师才出来的，如果现在一改初衷住寺修道，有无异于像刚出门的人，没走几步又回家去了。”后来，他又至乐昌西石窟从智远禅师学禅。几经接触，智远禅师发觉慧能乃非等闲之辈，就劝他到蕲州黄梅东山弘忍处受学。
到了黄梅东山后，就去参见弘忍。弘忍见慧能其貌不扬，就试探问他：“你从何处而来?”慧能道：“我从岭南新州而来，来这里向师父学作佛。”弘忍道：“岭南人没有佛性，那里能成佛?”慧能随口应道：“人有南北之分，佛性则没有南北之分。”弘忍又问：“你欲作何种功德?”慧能道：“唯愿抱石舂米，供养大众”于是弘忍就派他到碓房去作杂役。慧能乃贫苦出家，在碓房很能吃苦，什么杂活都争着做。了知生死与涅槃是平等的。
有一天，弘忍叫寺中的众门徒各人都作一偈，以看看各人之识见、道行。神秀先作一偈，题于壁上，各人看后，都十分赞叹，慧能却不以为然，后来自己也写了一偈，很得弘忍的赏识，遂把法衣传给他，并嘱咐他：“历代承继衣钵者，都命如悬丝，要他赶快离开该地，到南方去先隐居起来，等待时机成熟后，再出来弘法。”慧能遂半夜离开黄梅东山，到南方去了。
慧能回到家乡后，隐匿于四会、怀集一带。后来见时机已渐渐成熟了，就开始出来活动。先到南海之法性寺。那一天正好印宗法师开讲《涅槃经》，万众云集，时有几个僧人对着一幅随风飘动之幡然悔悟在那里议论，有的说那是风在动，有的说那是幡在动，慧能插嘴道：“既不是风动，也不是幡动，是你们的心在动。”听者都大吃一惊，深为叹服。印宗闻讯，乃为其削发剃度，后于智光律师处受具足戒，受戒时所登戒坛，乃南宋求那跋摩三藏所立。跋摩已登果位，他当初曾预言：“日后会有肉身菩萨于此坛受戒。”此外，梁朝末年之真谛三藏也曾于此坛之旁种菩提树，并对徒众说：“此后一百二十年，有大菩萨于此说无上乘，度无量众。”到慧能时，果然于此地大弘东山法门，悬应前谶。
上元年间，正当大弘禅法时，忽惨然不悦。徒众就问他：“禅师何以忽然情绪异样?”慧能答道：“生灭无常，迁流不息，我师今日入灭矣。”后果然很快就传来噩耗。过不久，移居宝林寺。其时刺史韦据请他往大梵寺，他苦苦辞却，乃至双峰曹溪，大弘禅法，四方学众纷纷投止，从之受学者如云，一至于当时天下言禅道者以曹溪为口实。就连当朝的皇帝，如武太后、孝和皇帝，都亲下诏书，请他入朝说法，此乃神秀禅师所推荐，但慧能屡屡称疾，婉言谢绝。皇上遂赐摩纳袈裟一件，钵一口，以及许多丝绸绫绢，作为供养。又舍新兴旧宅为国恩寺，神龙三年(公元七○七年)皇上下敕，令善加修建慧能所居之寺的佛殿及方丈，并赐匾额曰“法泉”。延和元年(公元七一二年)七月，令弟子于国恩寺建浮图一所，并催促尽快建成。于先天二年(公元七一三年)八月三日示疾。其时，异香满室，用食之后，沭浴更衣，片刻时间，就气微目瞑，奄然入寂。一时间，山崩地裂，川流枯竭，鸟啼猿咽，四众悲恸。一代宗师就此撒手人世，世寿七十六。该年十一月迁葬于曹溪。
