唐 法照(莲宗四祖)
法照。不知道是什么身世来历的人，唐代宗大历二年 ( 西元七六七年 )，居住在衡州 ( 今湖南衡阳 ) 的云峰寺，精勤修行从不懈怠。有一天于斋堂用饭时，在盛着粥的钵内，看到五色的祥瑞云彩，云层里现出山林寺院，寺院的东北方有一座山，山下有溪涧，而在涧水的北边则有一道石门，石门里面还有一座寺院，它的匾额题着 ：“大圣竹林寺”。又有一天，再次地于钵中看到云层中有几个寺院，其内有池水高台宫殿楼阁，数以万计的菩萨众，间杂地居住在其中。法照将他所见的境界请教一些善知识，有一个僧人说 ：“诸佛菩萨圣人们的神妙变化，是不可以凡夫的情见来推测的。但是如果只就山川的地理形势而论，这个地方应当是五台山。”
大历四年 ( 西元七六九年 )，法照在本郡的湖东寺，开设五会念佛道场，感应了祥瑞的云彩覆满天空，云层中现出庄严的楼阁，极乐世界阿弥陀佛以及观世音菩萨、大势至菩萨，西方三圣的身相遍满虚空。衡州全城的民众看到之后，都烧香注视礼拜，过了很久才消失。又有一天，法照遇到一位老人跟他说 ：“你曾经发愿要往五台山金色世界，礼拜朝见文殊师利菩萨，现在为什么停止不前呢？”说完之后就不见了。法照于是和几位志同道合的人，远赴五台山。
大历五年 ( 西元七七○年 ) 四月六日，法照等一行人，到达五台县的佛光寺。就在那天夜里四更 ( 凌晨一～三点 )，法照远远地望见一道奇异的光芒照在自己的身体，因此向前接近跟随而去。走了五十里，见到一座山，山下有溪涧，涧水北边有一道石门。看到两位童子，自称是善财和难陀，他们引导法照到一座寺院，匾额写着 ：“大圣竹林寺”，就如同过去在钵里看到的一样。此处黄金为地七宝行树，以众宝来庄严整个寺院。法照于是进入寺院，登上讲堂，见到文殊菩萨在西边，普贤菩萨在东边，各自坐在师子座上，有数以万计的菩萨众围绕在旁，文殊、普贤则为围绕在旁的大众说法。法照于是向前问讯顶礼，然后问说 ：“末法时代的凡夫众生，距离世尊在世的时间已经很遥远了，知识浅薄根器陋劣，业障烦恼尤其深重，本来具足的清净佛性无法显露出来。而佛法又浩瀚广大无量无边，不知道要修什么法门，才最容易得到佛法的心要？”
文殊师利菩萨告诉法照说 ：“你现在修习的念佛法门，正是最适合这个末法时代的。在一切的修行法门中，再也没有胜过念佛和供养三宝的了，如果能够这样做，就能快速圆满地福慧双修。此念佛和供养三宝两种法门，最为胜善和重要。我文殊师利在过去劫中，因观想佛的缘故、因为念佛的缘故、并且由于供养三宝的缘故，得到如来的一切种智。所以你应当要知道，一切诸法、般若波罗蜜，以及甚深禅定，乃至十方诸佛，都是从忆佛念佛而生，因此可知念佛法门，是一切法门之王。”
法照又问 ：“那么应该要如何念呢？”文殊师利菩萨回答说 ：“在此娑婆世界的西方，有阿弥陀佛，彼佛所发的愿力不可思议，你应当要净念相继，不要令它间断，临命终后，决定往生极乐世界，永远住于不退转之地。”说完之后，文殊、普贤两位大圣，同时伸出金色的手臂，抚摩法照的头顶说 ：“你因为念佛的缘故，不久之后就可以证得无上正等菩提。若有善男子善女人等，期愿能够尽速成佛，再也没有比念佛更好的了。只要一心念佛，就能够快速地证得无上菩提。”法照听完之后欢喜踊跃顶礼菩萨，然后告辞退出讲堂。两位童子将他送出寺院。才一抬头，整个寺院突然消失不知所在，法照因此在当处堆积石头，以标记它的处所。
到了四月十三日，法照和五十几位僧人，一同前往五台山的金刚窟，虔诚恭敬地礼拜三十五佛洪名，法照才礼拜了十拜，忽然看到整个地方变得广大辽阔庄严洁净，其中有由清净琉璃所建造的宫殿，文殊、普贤两位大圣，都在里面。后来法照又独自一个人到金刚窟，希望能够再次见到文殊师利菩萨，因此全身扑倒在地恭敬地顶礼恳求。突然看到一个清净的僧人叫佛陀波利，引导他进入一座寺院，门口的匾额题为 ：“金刚般若寺”，整个寺院都以奇异的珍宝庄严而成，清净光明闪耀亮丽。
法照虽然一再地亲身经历不可思议的祥瑞感应，但是从来没有告诉别人。就在同一年 ( 即西元七七○年 ) 的十二月，于华严寺进入念佛道场，断绝饮食订定日期，誓死往生极乐净土，到了第七日的初夜，法照正在念佛时，见到一位清净的僧人进入道场，告诉他说 ：“你所见到五台山文殊师利菩萨金色世界的殊胜境界，怎么不宏传显示给世间人知道呢？”说完之后就不见了，法照当时心里觉得非常奇异。第二天，又见到那位清净僧，依然如昨天那样说。法照于是回答 ：“我并非敢于隐藏文殊大圣不可思议的境界，只是恐怕令凡夫产生疑心而起毁谤。”那位清净僧说 ：“大圣文殊师利菩萨，现在居止于五台山，尚且都要招人毁谤，你又有什么好自我爱惜、有什么放不下的呢？只要把你所见到的境界，普遍地告知天下的众生，使得凡是见闻的人，皆发菩提心，就如同涂毒鼓一样能普遍地作为影响众生的因缘 ( 指凡有见闻者皆发菩提心 )。”法照因此回忆他所见所闻的境界，并记录下来流传于世间。
第二年 ( 西元七七一年 )，江东的释慧从，与华严寺的一些僧人，随同法照来到金刚窟，以及在大圣竹林寺立下石头标记的地方，瞻仰过去的遗迹。来到这个地方之后，正当大众内心悲喜交集之时，忽然听到一阵钟声，它的音声优雅响亮，音节段落清晰分明，众人愈加感到惊喜和怪异，才知道法照所见所闻的境界，的确是真实不虚的，因此将此事书写记录于金刚窟的墙壁上，普愿见闻的人，都能一同发起无上菩提心。后来又在化现题名“大圣竹林寺”匾额的地方，建立一小区的寺院，仍然称为竹林寺。
自此以后，法照于是专志念佛，日夜精进从不间断休息，有一天忽然又见到僧人佛陀波利告诉他说 ：“你极乐世界的莲华已经成就了，再过三年莲华就会开放。”等到三年的时间一到，法照告诉大众说 ：“我要走了。”然后端坐往生。又有人说 ：法照曾经在山西并州举行五会念佛，唐德宗时，皇帝诏他入京城，请他教导皇宫里的宫人念佛，也有五会之多，因此号称为“五会法师”。( 宋高僧传乐邦文类 )
附:大圣竹林寺简介
竹林寺位于九龙岗之西，坐落在中央台南麓竹林村附近，距台怀镇6公里。若乘车到竹林寺，但觉渐入开阔幽远之增，寺区百花竞放，寺中山泉流下，群山浅浅环围，人在其中，宛然置身于一朵硕大的莲花之中。这处颇具神幻色彩的地方，早在唐代就被僧家看中，又演绎出许多神秘离奇的故事，最终成为盛唐的一处闻名全国的净土道场。
竹林寺始建于唐朝代宗年间，距今有1200多年的历史，以后虽每有兴建，但大唐的深痕印迹至今犹存。从高祖李渊起，李家王朝的代代皇帝信佛曰笃，到武则天时，由于她在妙龄年华曾在感业寺为尼，对佛教有着更深一怪的感情。当了皇帝后，不仅在五台山建寺造塔，还命人雕琢自己御容入山礼谒菩萨。武氏的崇佛，使五台山的佛教大大兴盛起来。传至李豫父子时，虽说国力开始趋于衰微，但佛教却日盛一日，真是官也信佛民也奉佛。这位唐朝的第十一位皇帝李豫却也有些荒唐。他平定“安史之乱”收复两京，返回大明宫后，却认为是菩萨护佑，其信佛在诸帝中可说是有过之而无不及。故而永泰元年，吐蕃军队兵临城下，他不是号令三军前去迎敌，而是从宫中拉出了《护国仁王经》，诏令不空三藏组织法会，本人还行止有度地领着百官焚香诵经。奇怪的是，李豫还真的唱成了这一出叫人啼笑皆非的“空城计”（番兵怕有伏兵，不知底里就撤退了）。这一时期，可说是唐朝佛教的极盛时期，传说兴建竹林寺的缘由，就是因为李豫在深宫之中，听到了五台山竹林寺山坡上一位和尚唱念出优美的五会法音。
长安的代宗李豫，一日在大明宫中焚香静坐，忽觉耳畔法音邈然而来，缭绕不绝。细细分辨，却是有如笙簧吐秦，妙音鸟（西方极乐世界佛鸟，又名迦陵频伽鸟）啼转，又如流溪山泉，争宗妙响，其音韵节奏优美无比，直听得这位帝王浑身舒服。代宗从禅境中脱出后，便命人即刻前往查看。使者来到五台山竹林岭，见到了旷野之中有位身着破烂僧衣的和尚，举止怪异，尘垢满面，正游走于山林间对天鸣唱。使者回到京都，将法照感通大圣的事秦明代宗皇帝。代宗闻听大喜，便敕封法照为国师，命他在文殊显圣处兴建大圣竹林寺，以弘扬五会法音。
关于历史上的法照大师，是与唐时五台山窥基法师（唐玄奘的大弟子）、德感法师（奉武则在之命驻锡清凉寺，主掌全国佛教事务）、不空三藏（奉代宗之命驻锡金阁寺的三代唐帝灌顶国师）、澄观国师（唐朝九帝门师，被封为清凉国师，曾住锡于大华严寺，即现在的显通寺）等齐名的著名五台山高僧。为今四种省阗中县人，他年轻时就笃信阿弥陀佛，初效慧远而至芦山结西方道场，后去衡山师事承远专念弥陀。法照继承慧日派的净土思想，又吸纳昙鸾本愿力说和道绰的并行观想和持名念佛法，以《大无量寿经》中风吹宝树发出的五种声音，创立了五会念佛法。被唐代宗尊为国师（亦称五会法师），著有《净土五会念佛诵经观行仪》，为我国佛教净土四祖。他在五台山悟得五会念佛的故事当有虚拟成分，但他的的确胡在贞元十四年（798）兴建了竹林寺，在五台山赋辟了净土道场，专辩证弘扬他创立的五会念佛法。后来法照入并州弘扬时，代宗之子德宗闻听后，遣使迎入长安，令集500僧尼宣唱，遂使五台山的五会法音和佛乐一齐传入宫廷，一时间宫廷内外佛音浩荡，五会唱念传遍大江南北，法照大师也因此名响全国。
法照大师创建的竹林寺，不仅规模宏大，庄严绮丽，而且仪规尽善，声誉隆盛。因此，在半个世纪以后，吸引了当时入唐求法高僧圆仁慈视大师。圆仁慈觉大师是日本比睿山延历寺的第三代座主，也是日本天宗的著名高僧，他以“请益僧”的身份，在唐开成年间（838）来到五台山的两个多月中，就在竹林寺住了半个月，进行了细致的参观考察，认真学习了该寺的教理仪规、斋礼佛式和五会念佛，随行弟子惟正和惟晓，还在寺中的万圣白玉戒坛（为当时全国仅有的两座戒坛之一，另一处在嵩山。在五台山、嵩山受戒才能成为正式僧尼），请登坛大德灵觉受了具足戒。这从一个侧面，证实了当时竹要寺的庄严和隆盛。圆仁回国著述的《入唐求法巡礼行记》中，对竹林寺有详尽的描述。说那时的竹林寺有律院、库院、华严院、阁院、佛殿院和念佛的般若道场。由于圆仁的介绍，使竹林寺的声誉在日本历久不衰（当时，日本就有两座佛寺先后命名和改名为竹林寺）。在五台山竹林古刹正殿前，矗立着1942年日本僧人上阪泰山为圆仁慈觉大师立的纪念碑，它已成为中国文化交流的见证。以后，凡来五台山的日本佛徒信众，都要来此观光礼竭。从这个意义上说，无论是法照还是圆仁，他们为中日文化交流和人民的友好往来所做出的贡献是不可磨灭的。
竹林寺背倚中台，坐北向南，依山建造，占地2142平方米。自法照创寺以来。历代不废修葺，其中明朝建的释迦牟尼舍利塔，堪为五台山有代表性的建筑（这座塔是明成化年间，一农夫在柴犁出石椁中珍藏的数百粒光芒璀璨的舍利，弘治四年燕京穆氏建塔收于其下的。）这座高25米的楼阁式砖塔，五层平面八角，形制宏伟秀丽。塔外可上至三层，层层雕构斗拱、塔檐、依座、椽飞、瓦垅清晰秀雅。塔内可上层五层，内供释迦牟尼、文殊、普贤、地藏等13尊佛像，是五台山唯一能走上去的塔。
竹林寺到嘉靖年间，由古灯重建。万历年间镇澄法师再建。原有山门、天王殿、钟鼓楼、正殿、配殿、禅院等。后因风雨侵蚀，人为破坏，已颓废不堪。近年来，由妙江和妙江的弟子（现住持净贤）依原址重建，新建的大圣竹林寺分两大部分，上部为中国佛学院，下部为念佛场。目前，在六重大院基础上，已兴建了大圣殿，五观堂和有现代设施的教学楼舍，其雄伟浩大的气派，叫人刮目相看，已成为五台山著名的中国男众佛学院。
五台山的竹林寺为什么叫大圣竹林寺，这个问题提得一针见血，非常直接。小同学们，说起这个竹林寺呢，在佛教里头，释迦牟尼佛的第一个道场，就叫竹林精舍。印度最早是没有寺庙的，都叫精舍，也叫寂静处，就是修行的道场。我们这个五台山竹林寺呢，是菩萨境界，就是说只有菩萨才能看到竹林，我们现在还有一段距离。所以五台山有一种说法：竹林寺没竹子，狮子窝没狮子，清凉桥没桥，金刚窟没窟。为啥？因为这都是菩萨的境界。（转自妙江法师开示）
