很多人听说北京法源寺的名字，是从李敖的小说《北京法源寺》。在这部小说里，著名变法维新人物梁启超、谭嗣同曾经游览过法源寺，并在这里见面，讨论了一番佛法和时事。临别时，梁启超还请谭嗣同到京城八大饭馆之一的广和居吃饭。
谭嗣同出生于宣武门外的烂缦胡同，戊戌变法前夕进京时又居住在半截胡同的浏阳会馆。烂缦胡同和半截胡同都毗邻法源寺。因此，不管是少年时候的谭嗣同，还是青年时候的谭嗣同，都有可能信步来到法源寺游玩。
法源寺位于宣武门外教子胡同南端东侧、西砖胡同西侧。这是一座古老的寺庙。它的历史甚至超过了北京城的历史。法源寺始建于645年（唐太宗贞观十九年），而北京城的前身元大都，最早在1267年（元朝至元四年）才开始营建。法源寺比北京城早了600多年。
修建法源寺的人，是唐太宗李世民。
645年2月，李世民亲自率领大军从洛阳出发，远征高句丽。在这次军事行动中，唐朝军队多次取得胜利。可是，由于战事拖得太久，战线拉得太长。转眼到了冬季，高句丽气候变得异常寒冷。唐朝军队难以适应当地气候，再加上粮草难以为继，只好班师回朝。
李世民回师途中经过幽州时，下令在幽州东南部修建一座寺庙，哀悼阵亡将士。寺庙赐名为“悯忠寺”。不过，4后的649年，李世民病逝时，这座寺庙还没有修建完工。直到696年，悯忠寺才修建完成。
悯忠寺断断续续修建了几十年，规模很大。在悯忠寺里有一座悯忠阁，供奉着捐躯将士们的牌位。《天府广记》卷38记载：“悯忠高阁，去天一握。”由此可以想象悯忠寺的雄壮巍峨。
1400多年来，悯忠寺经历了无数风吹雨打，见证了众多历史事件，被誉为“一座法源寺，半部中国史”。
唐朝末年，安史之乱爆发。安禄山军队占领了悯忠寺，将之改名为“顺天寺”，并在寺内建了一座无垢净光宝塔。无垢净光宝塔里面有一块碑文，是唐朝著名书法家苏灵芝撰写的。这幅碑文的独特之处在于，它是中国古代唯一从左至右书写的碑文。
1057年，幽州一带发生地震，悯忠寺被摧毁。1070年，辽国人将悯忠寺在原址修复，改称为“大悯忠寺”。
1127年，金军大举南下，攻陷了北宋都城开封，将宋徽宗赵构和宋钦宗赵桓押送到北方，拘禁了20多年。1153年，金海陵王完颜亮迁都燕京后，将宋钦宗关押在大悯忠寺里，住了好几年，直至病逝。
1289年，抗击元朝军队的南宋谢枋得被俘获到元大都，囚禁在大悯忠寺里。谢枋得看见墙壁间有一块曹娥碑，哭泣说：“小女子犹尔，吾岂不汝若哉？”随后谢枋得绝食5天，为国尽节。
1341年早春，元朝著名诗人张翥来到大悯忠寺参观，登上了悯忠阁，感怀之余，写下一首七律《辛巳二月朔登悯忠阁》：“百级危梯溯碧空，凭阑浩浩纳长风。金银宫阙诸天上，锦绣山川一气中。事往前朝僧自老，魂来沧海鬼犹雄。只怜春色城南苑，寂寞馀花落旧红。”
1630年，著名抗清名将袁崇焕被崇祯皇帝凌迟处死，刑场就在离大悯忠寺不远处的菜市口。袁崇焕死后，无人敢为他收敛尸骨。这时候，袁崇焕身边一个姓余的仆人冒着生命危险站出来，将他的尸骸偷出来，藏在大悯忠寺里。等风声过后，姓余的仆人才将袁崇焕悄然安葬。
清朝雍正年间，由于大悯忠寺年久失修，清廷拨款进行重修。重修后，大悯忠寺被改名为“法源寺”——这就是今天的名字。
清朝末年，康有为、梁启超等人发起了著名的戊戌变法。然而，戊戌变法只进行了100天就宣告失败。维新志士谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第被清廷杀害于菜市口刑场。他们的遗体也一度被藏在法源寺，然后才被分别安葬。
1400多年来，法源寺不但成为了京城的一座地理坐标，更是一座文化坐标。无数文化名人来过法源寺，留下大量人文遗迹。2001年，法源寺成为第五批全国重点文物保护单位。
