明朝仁宗年间，洪都有个名叫胡岚成的年轻人，他与妻子彩霞不久前刚刚成婚，彩霞是当地数一数二的大美女，婀娜多姿，胡岚成抱得美人归，自然高兴不已，对妻子也分外宠爱。
可随着时间的推移，夫妻俩的矛盾却越来越多，每到晚上，街坊们也总能听到二人的争吵声，已经胡岚成打骂妻子的声音。
直到这天，村民们在布告栏上看到了两则寻人启事。一个是寻找走丢的婢女，一个是寻找失踪的妻子，二人身份不同，可赏钱却一模一样，因此引来了不少人围观，而那寻找妻子的寻人启事，正是胡岚成张贴的。前几日他回家后忽然发现，妻子不见了，家里的钱也没了，估计是彩霞离家出走了。为此，他才张贴了一张寻人启事。
就在这时，彩霞的父亲，也就是胡岚成的岳父周老汉路过此处，看到了女婿张贴的寻人启事。可在看到赏钱跟一个丫鬟的一样时，周老汉勃然大怒，他早就听闻女婿打骂女儿，只是碍于面子，不愿插手二人的家事，如今女儿离家出走，他忍无可忍，便找到胡岚成与其理论。
谁知胡岚成却完全不当一回事，在周老汉面前嬉皮笑脸，这彻底激怒了周老汉。他当即诉状一张，状告女婿每日殴打其女儿，致其死亡，弃尸荒野，又假意彩霞失踪，混淆视听。
胡岚成听闻消息后，也不甘示弱，立马也写好诉状送到了县衙。而他不仅状告岳父诬陷自己，还状告妻子与人和奸，偷取家中财物与奸夫私奔，他顾及颜面，才没有揭穿，只声称彩霞是离家出走。
县衙上，二人吵的不可开交。洪都县令姓柳，在看完诉状后，又看着争执的二人，不免有些愠怒。他案木一拍，叫二人安静，并派人前去调查彩霞的行踪，务必要找到此人。可眨眼间三个月过去了，案子却一点进展都没有，就在这个节骨眼上，一个捕快却冲进县衙，说是在城外的荒井里，发现了一具女尸。
此话一出，柳县令，胡岚成和周老汉面面相觑，随即立刻赶往了现场。三人到的时候，尸体已经被打捞出来了，的确是一具女尸，只可惜高度腐烂，已经辨别不出身份了。怎料周老汉看到尸体后，竟哭着扑了上去，并指认她就是自己的女儿，并指着胡岚成大骂道：“你这畜生，杀死妻子，还抛尸荒井，人神共愤，还望大人为草民做主！”
一边的胡岚成见状，连忙喊冤，并凑上前自己观察，随即开口道：“大人，这尸体并非吾妻彩霞！”
之后，胡岚成以身材，双脚双手等方面，称此尸与彩霞完全不同。可事到如今，柳县令已经没有耐心，何况周老汉都亲自指认尸体，基本可以断案。胡岚成本不认罪，却被屈打成招，最终被判绞刑，来年行刑。
本以为此案终于了结，可没过几天，巡按前来录囚，翻阅案宗的时候，看到了这桩案件，也发现了许多疑点。比如胡岚成若真的杀死了妻子彩霞，何必再登录寻人启事，惹人口舌；其二，周老汉在看见尸体后，竟能一眼认出是自己的女儿，实在可疑；另外，在案件结束后，对于那具女尸的处理，也不大对劲。
按理说，既然尸体是彩霞，那理应由周老汉安葬，可他却不愿出钱，甚至将尸体留在了县衙。仵作十分无奈，只好将尸体掩埋在了后山的乱坟岗。能给自己女儿申冤，却不愿给女儿处理后事，这说明周老汉心里清楚，那尸体根本就不是其女儿的。
如此看来，这柳县令判了一个昏案。巡抚立刻上书此事，并决定重新审理此案。巡抚虽官阶不大，可代表天子巡狩，地位可想而知，柳县令虽心中不服，却不得不同意。
很快，巡抚就带人挖出了彩霞的尸体，将其带回了县衙。巡抚又找来胡岚成指认，再加上仵作检查，发现尸体乃是另外一个走丢的丫鬟，并非彩霞。事到如今，周老汉这才承认，自己是为了给女婿一些教训，才故意承认尸体是其女儿的，至于彩霞的下落，他也不知道。
胡岚成则趁机申冤，称妻子一直跟邻居一个姓赵的商贩有染，两人经常背着自己私会。胡岚成疼爱妻子，发现此事后没有报官，只是希望妻子能与赵商贩断绝往来，可彩霞却一直做不到，这才被胡岚成打骂。那日他回到家，发现家中财物不见，邻居赵商贩也失踪了，他才意识到，二人这是私奔了。
若是如此，此案的线索到这就又断了。就在巡抚束手无策之际，一个捕快却声称发现了彩霞的踪迹。
捕快声称，昨日邻村的朋友请他前去做客，二人便到附近的青楼当中喝花酒。二人都点了一个姑娘，可当女孩走到捕快面前的时候，他却愣住了，那人正是失踪的彩霞。
巡抚听后，立刻带人前去缉拿。顺利的是，彩霞的奸夫赵商贩也在，二人全部落网。
原来，彩霞跟赵商贩私奔后，身上所带的钱很快就花光了。为了能多赚些钱，让二人今后逍遥自在，彩霞决定进入青楼未娼，赵商贩也并未阻止，二人便靠着彩霞赚的钱暂时住在了青楼当中，并改名换姓，这才躲过了官府的搜捕。
真相大白，巡抚都感到十分荒唐。最终，赵商贩因勾搭他人妻子，拐其为娼，与贩卖无异，被杖刑一百，徒三年；彩霞出轨，按理说是胡岚成的家事，自然交给胡岚成处理，休妻或卖给他人，全凭他的想法；周老汉因捏造实情，诬陷好人，好在没造成胡岚成死亡，死罪可免，活罪难逃，被杖刑一百，徒三年。
此事过后，胡岚成自治彩霞不会悔改，休妻另娶。彩霞自知没脸在家乡待下去，便收拾行李离开了，没人知道她去了哪。
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