清朝时期，临川一带有个阳江村，村里有个名叫芳羽的姑娘，她美丽善良，温柔贤惠，是村子里很多小伙子的梦中情人。
芳羽中意的小伙是她的邻居，吴天宝。吴天宝是个木匠，为人老实忠厚，他也暗恋芳羽很久了，两人之间只差捅破那一层窗户纸。
这天，芳羽叫了吴天宝到自己家中吃饭，说自己炖了肉汤，想给吴天宝好好补补。
吴天宝应邀而来，在桌前落座，芳羽则去了厨房盛汤。芳羽将肉汤装进碗里后，从袖子里摸出来了一个纸包，犹豫再三，还是趁着吴天宝不注意，将纸包里的红色朱砂偷偷撒进了肉汤里，而后将肉汤端到了吴天宝面前。
吴天宝不疑有它，伸手端起肉汤就往嘴里灌，刚喝下一口，他就发出了一声惨叫，而后扔开装肉汤的碗，目露凶光，面色狰狞地扑向芳羽。结果，他刚走不到两步，就原地化作了一滩血水，而后，从血水中竟钻出来了一只小臂长短的肉色虫子。
那虫子看起来光溜溜的，头上竟长着一张皱皱巴巴的人脸，人脸上的五官又扁又平，丑到让人不想再看第二眼。
就在芳羽盯着虫子不知所措之际，一名道士突然出现在了她家门口，他对着芳羽大喊了一声：“做得好！”而后便用手中的桃木剑刺向虫子。
之前的朱砂让虫子元气大伤，没抵抗多久，就被道士一剑钉死在了地上。
附近的村民们听到动静，都来到了芳羽家门前，他们看着地上的那滩血水和死在一旁的虫子，惊恐不已，最后还是道士出来讲明了真相。
一个多月前，吴天宝去山上砍柴，芳羽在他家门口等他回来，想跟他商量他们两人之间的婚事，但是连等了好几天，吴天宝却一直没有下山。
芳羽愁得晚上睡不着觉，生怕吴天宝在山上出了什么事，就在她忍不住要找村民上山去寻吴天宝时，吴天宝突然回到了家里。
芳羽看到吴天宝，连忙上前询问，吴天宝含含糊糊说不清楚，最后说自己太累了，让芳羽先回家去，有什么事情以后再说。
后面的日子里，芳羽渐渐觉得吴天宝有些不对劲。他对芳羽还是很热情，但看向芳羽的眼神里没有了之前的含情脉脉，满满都是贪婪，那目光让芳羽浑身发冷。
除此以外，芳羽还发现吴天宝突然和村里的小寡妇相谈甚欢，那天早上，芳羽无意间看到吴天宝竟从小寡妇的家里衣衫凌乱地走了出来，而后没过多久，小寡妇就被人发现死在了家里。
芳羽觉得，吴天宝像是被妖邪附了身。她思来想去，最后悄悄去了道观，寻求道士的帮助。
道士听了事情经过，沉吟片刻，而后拿出了一个小纸包递给芳羽。他让芳羽设法将纸包里的东西给吴天宝吃下去。
说到这里，道士指了指那只长着人脸的虫子，对村民们说，那只虫是贪色虫，生前贪淫好色的男人被折磨至死后，他们的魂魄便会变成这种虫子。
贪色虫喜欢寄宿到男子的体内，它会将宿主身体中的五脏六腑全部吞吃，并接收宿主生前的全部记忆。而后，贪色虫便会装成宿主，回到宿主生前居住的地方，借用宿主的皮囊勾引女子，借机吸取女子身上的阴气，以此来提升自身的修为。
吴天宝在山上呆了好几天，他就是在那时被贪色虫害死的。贪色虫还装成吴天宝回到村子里，这些天，它在村里到处勾搭小寡妇大姑娘，之前死去的小寡妇就是被它害死的。
道士还说，贪色虫是鬼魂所化，所以最害怕朱砂，遇到朱砂便会化作一滩血水。但是这次因为有躯壳相护，所以贪色虫并没有直接被朱砂杀死，而是苟延残喘，所以他来到了这里，给了贪色虫最后一击。
听完这番经过，人们感叹不已，他们可怜吴天宝遭受了这无妄之灾，丢掉了性命，也可惜芳羽与吴天宝本来好事将近，但却中途出了这样的事情，喜事变成了丧事。
后来，村民们凑钱给吴天宝建立了衣冠冢。芳羽难过了很久，最后，她决定离开阳江村这个伤心地，没有人知道她去了哪里。
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