柳生是淮南人,年少轻浮,放浪不羁。一天清晨,他在集市上遇到了一个明艳动人的女子,遂向人打听,才知那女子是城东一个货郎的妻子。他看那女子与人嬉笑打闹,无半点矜持之态。他便追上女子,待到旁边少人时,上前挑逗道:“我乃柳生,今见得佳人芳容,心生爱恋,想与你好。”那女子倒不畏惧,竟然笑着答话道:“郎君俊秀,妾身素琴,自是愿意与你相好,不如夜间到城西我家中共度良宵,正好我家的那个死鬼不在。”

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柳生听后大喜,但心中也不免疑惑,他本来是想在言语上开开玩笑,占个小便宜,没想到这小娘子竟然如此放荡,但一想到晚上可以抱个如此的美人儿在怀中,不免春心荡漾,也顾不得许多了。
待到夜间,柳生找到了素琴的家中,他看见大门虚掩着,只道是素琴为他留的,便走了进去。进得内室,只见素琴半敞着胸口,酥胸半露,看见柳生进来嫣然一笑。柳生上前赶紧搂住素琴,说:“我的心肝宝贝儿,你可想死我了。”话刚说完还未行事,就听见一阵急促的脚步声,有人踹门而入,把柳生一把扣下,柳生定睛一看,原来是两个官差模样的人。素琴大哭,扑通一下跪倒在地:“大人给我做主,这厮闯入家中要玷污与我,我夫君不幸被他杀害,我也险些被他强要了去,我真真的是没法活了。”说完已经哭的上下气不接了。柳生大惊,四顾了一下屋子,可不在门后有一个男子倒身在地上,心口还插着一把刀,已气绝多时。

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官差把柳生抓到县衙,柳生直喊冤枉,县官问他:“你说是货郎的妻子引诱你,那货郎为何身死家中,明明是你色胆包天,杀人抢妻,来,给他用刑。”柳生受不住酷刑,便招认是他杀死了货郎。县官于是让柳生签字画押,判了死刑。
柳生被押入了大牢,待到行刑之日。忽然有一人走上公堂,瞪着县官大骂:“像你这样的昏官,怎能治理好百姓!”数十名衙役拥上前来,想抓住这个人,这人振臂一挥,衙役全部被甩了出去。县官自知这人非凡物,便斥退左右,问他:“你说来听听,我如何昏聩?”

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那人说:“杀人淫乱的明明是李彪,你可令仵作去验伤,刀伤应已经两天,血都已经流干,柳生去的时候那人已经气绝多时,怎的又成了柳生杀人了。”县官赶紧派人去验,果然结果如面前这壮汉所言,便下令放了柳生。那壮汉突然倒地,好像没气了。过了一会儿又醒了,面无人色。看见自己在公堂之上,神色慌张。县官问他是何人,他说他是李彪。县官命人拷打,李彪便全部招认了罪行。
原来素琴一直与李彪偷偷相好,俩人苟合之时被货郎撞破,要报官,那李彪便把货郎杀了,素琴想出一招美人计,嫁祸他人,正巧柳生用言语挑逗于她,她便约柳生前来相会,李彪则去报了官。柳生差点成了替死鬼。

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柳生回到家中,心里疑惑,到底是何方高人在暗中相助,便找了一位算命先生,那先生说,原是柳生年前在河边看见一群人捉了一只老龟,他不忍心老龟被炖了做汤,便花高价买了下来,走出了五里地在河下游把老龟放生了。老龟知道柳生遇了难,为报救命之恩,便附在了李彪身上,让他去投了案。柳生赶紧去到河边跪拜,感谢老龟相救。
晚上柳生梦见有个老者与他托梦说:“我就是你救下的老龟,今日与你告别,城西有户陈家的女儿,名唤春娘,今年过十八,是与你天定的姻缘,你明日便去求娶吧,以后切记不要再做出格的男女之事。”柳生谢过老者,那老者便消失在一阵烟雾之中。

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柳生一早醒来,便托媒人拿了礼物,去往陈家提亲。陈伯年轻时得到异人的传授,精通相面之术。陈伯见了柳生,说:“这个人以后会官运通达,女儿可以嫁给他。”

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有人讥笑胡伯,认为他是老糊涂了,这柳生刚结了一桩人命官司,虽说真相大白,但他行为放荡,实在替春娘担心。但陈伯不顾他人非议,仍将女儿嫁给了柳生。
春娘有个丫鬟名叫莲儿,她对讥笑的人说:“你们怎知我家姑爷以前行为放荡,以后不能改过自新,做大官呢?”邻居的四婶嗤之以鼻的说:“俗话说,狗改不了吃屎,他要是能做大官,我就把眼珠子挖给你。”莲儿气呼呼的说:“真到那时候,恐怕你就不舍得你的眼珠子了。”
婚后春娘照顾柳生日常饮食起居,柳生则专心读书。第二年,柳生参加科考,中了秀才。报喜到家中,再没有人敢讥笑于他,陈伯备好了酒席设宴邀请大家,有的人忙着像春娘道喜,有的人拉着春娘入座,有的人端着酒杯上前跟春娘说客气话,满屋子吵吵嚷嚷好不热闹。
后来柳生接了春娘入京居住,夫妻和睦。