相信一定有人看过鲁道夫·扎林格（Rudolph Zallinger）的《进步之路》（The March of Progress）插图，它展示了人类的进化：从早期的灵长类猿祖先 —— 森林古猿，到现代人 —— 智人。进化是一种迷人的现象，但它并不一定总是沿着扎林格所描绘的直线前进。
进化从简单的形式向复杂的形式前进，在每一个先前的形式的基础上不可逆转地建立，这种观点已经存在了很长时间。古生物学家路易斯·多洛（Louis Dollo）的定律指出，一旦一个有机体进化出一种特殊的结构，它就不会恢复到以前的状态。
但是现在，发表在《进化》杂志上的一项新研究挑战了生命是单向发展的普遍观点。研究结果表明，一些植物可以向后进化，也就是说，特殊物种可以恢复到更原始的形态。
其焦点植物就是乌毛蕨（乌毛蕨科）。蕨类植物是地球上最古老的植物之一，甚至比恐龙还早。田纳西大学的研究人员放大了蕨类植物的繁殖策略，发现蕨类植物保留了两种不同的繁殖模式。
他们发现一些乌毛蕨类植物是单态的，这意味着一片叶子既能进行孢子发育，也能进行光合作用。与此同时，其他种类的链蕨采用了一种称为二态性的特殊策略，产生两种不同类型的叶子用于光合作用和繁殖。
这种复制模式的分裂增加了复杂性，也为检验多洛定律提供了机会。如果进化是绝对的，那么那些发展成二态的蕨类植物就不会回到单态。
研究人员利用自然历史资料和算法来估计进化，分析了118多个物种，发现蕨类植物的进化“既不是逐步的，也不是不可逆的”。有趣的是，他们发现了多个乌毛蕨类物种的实例，它们先是发育成二态，然后又变回单态。
至于乌毛蕨类植物为何能实现这种进化U型转变，研究人员假设，缺乏种子作为繁殖策略是至关重要的因素。一旦一种特定的植物承诺播种，它可能会陷入这种复杂性，降级不是一个可行的选择。但由于蕨类植物没有种子，它们可以将叶子改造成最适合环境的产孢子结构。
“进化没有终点线。没有最终目标，没有最终状态，”田纳西大学助理教授雅各布·s·苏伊萨说。“我们的研究结果表明，并非所有植物的生殖专门化都是不可逆转的。相反，这可能取决于植物随着时间的推移获得了多少层专业化。”
这项研究发表在《进化》杂志上。
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